50 romans clés de la littérature française

Les cinq Lettres qui constituent le roman épistolaire connu sous le titre de Lettres portugaises, posent une énigme. Elles furent présentées d'abord comme la traduction en français d'une correspondance adressée par une religieuse portugaise à un gentilhomme qui servait au Portugal.
En 1810, cent quarante ans après la publication, on crut identifier l'héroïne : une religieuse franciscaine du couvent de Béja, Mariana Alcoforada, délaissée par un officier français dont elle se serait éprise.
En 1926, la découverte d'un document préservé à la Bibliothèque Nationale permit d'authentifier l'oeuvre. L'auteur semble bien être Guilleragues (1628-1685), homme à l'existence curieuse, ami de Molière et de Racine, secrétaire de Louis XIV et intime de Mme de Maintenon, ambassadeur à Constantinople. Sa seule oeuvre serait alors un chef-d'oeuvre. (Les Lettres portugaises, 1669)

Chez André Breton (1896 - 1966), fondateur du mouvement surréaliste, le théoricien et le poète se confondent constamment. La publication de Nadja en 1928 suit de très près le premier Manifeste du surréalisme (1924) dans lequel Breton expose en particulier ses idées sur le roman avant de les mettre en pratique dans le sien. Il cherchait alors avec ses compagnons un moyen d'investigation qui leur permettrait d'explorer l'inconscient, le rêve, l'inaccessible. Aussi les formes traditionnelles sont-elles condamnées. Breton se souvient qu'affecté après la guerre dans des services neuro-psychiatriques (il avait commencé des études de médecine), il s'était initié aux travaux de Freud. Et il entreprend consciemment ce que Nerval avait accompli dans la folie : il laisse parler sa pensée.
L'expérience de Nadja sera sans lendemain. Des compagnons de Breton ou de ses disciples, Aragon, Queneau, Gracq, aucun ne persévérera dans cette voie. Mais Nadja, autant que les autres contestations du roman conventionnel, aura contribué à libérer le genre de ses tabous et à préparer d'autres mutineries.
(André Breton - Nadja, 1928)

Le vocabulaire, très imagé, de Zazie fait appel à des mots ou à des inventions verbales : mots d'argot, mots d'anglais, mots phonétiques. (...)

La psychanalyse pourrait expliquer le comportement de Zazie qui a été témoin de situations sordides. Mais Queneau préfère confier l'explication à une pirouette en forme de pastiche : "Paris n'est qu'un songe, Gabriel n'est qu'un rêve (charmant), Zazie le songe d'un rêve (ou d'un cauchemar) et toute cette histoire le songe d'un songe, le rêve d'un rêve, à peine plus qu'un délire tapé à la machine par un romancier idiot (Oh ! pardon)

Zazie attaque nos quatre vérités à belles dents. Aussi railleur et aussi tendre sera le petit monde de Momo, le jeune héros de la Vie devant soi d'Emile Ajar (1975). Gavroche aura eu sa descendance.

Raymond Queneau - Zazie dans le métro

Le diable règne sur ces six nouvelles : Barbey d'Aurevilly explore six crises d'une âpreté qui fait mal, au cours desquelles il se complaît dans la description de l'épouvante et de l'horreur. ce qui transparaît sous la description érotique des passions les plus excessives, c'est la cruauté qui gouverne la plupart des entreprises humaines.
Faut-il lire "diabolique" au féminin? Les femmes sont, dans ces nouvelles, d'une beauté fascinante et inaccessible. Ce sont elles qui manipulent les hommes. Tout s'y consume en passions brèves et fulgurantes.
La mort guette à chaque page : les personnages évoluent dans un monde nocturne où les forces de l'ombre triomphent des bons sentiments et de la volonté de vie.
(Barbey d'Aurevilly - Les Diaboliques)

S'il revient à Chrétien de Troyes d'avoir donné à notre littérature sa première oeuvre personnelle, Tristan et Iseut, l'un des plus beaux romans d'amour jamais écrits, n'a pas un seul auteur, mais plusieurs. Le texte que nous connaissons n'est qu'une mosaïque de fragments patiemment assemblés et harmonisés. Ce n'est qu'en 1900 que l'historien Joseph Bédier s'est livré sur ces vestiges mutilés par le temps à un travail d'archéologue et de restaurateur. Homogénéisant les divers fragments, restituant les parties perdues, il a fait de l'oeuvre collective un seul et merveilleux roman.
(Le Roman de Tristant et Iseut)