Courrier d'Asie

Dans "Mollenard" un précédent roman, Oscar-Paul Gilbert nous avait mené jusqu'à Shangaï à bord du "Minotaure".
Le temps d'une courte escale, l'écrivain-journaliste y a rédigé à l'intention de ses lecteurs un "Courrier d'Asie", qu'il a posté en 1937 à la prestigieuse collection "Nrf" des éditions "Gallimard".
"Courrier d'Asie" est un recueil de trois nouvelles : "Fin d'un homme", "Les pirates du rail" et "Shangaï, Chambard and C°".
Ce premier récit, "Fin d'un homme", long d'un peu plus de soixante-dix pages, est-il véritablement une pure fiction qu'Oscar-Paul Gilbert aurait tendue jusqu'à l'angoisse par dessus un de ses reportages ?
Ne serait-ce pas plutôt un souvenir de l'écrivain-journaliste ?
Oscar-Paul Gilbert s'y est-il mis en scène ?
Ou n'est-ce qu'une impression qu'il aurait voulu y donner ?
Une nuit lourde de tiédeur et de remugles, sur les quais de Saïgon, un journaliste regarde s'éloigner "le Bengale" qui repart vers la France.
Après quelques coups de sirène, ses feux ont disparu et un homme, un inconnu, une épave, est assis sur des madriers.
Il va se jeter dans le fleuve.
Le journaliste sait ce qu'est la débine.
Il empoigne l'homme presque de force et l'entraîne vers une chambre discrète de Cholon.
L'homme se nomme Jean Dumont.
Il est né dans la Nièvre à Prémery 36 ans auparavant.
Il était premier-lieutenant à bord du paquebot-mixte "Tunnggall".
D'une voix cassée, il va raconter son histoire, sa déchéance provoquée par sa rencontre avec Khi-Co, une belle métisse d'anglais et de chinoise, dont l'autre prénom est Marie.
Jean est devenu le capitaine du "Founing" dont l'armateur est le boîteux, Thomas Ruiten, un forban hollandais coupable des trafics les plus honteux ... et il va entraîner Jean jusqu'à la forfaiture ultime, l'assassinat et la baraterie ...
Dans ce recueil, la nouvelle est dédiée à Pierre Lazareff qui fût directeur de la rédaction de "Paris-Soir".
"Fin d'un homme", dont il semblerait que le titre initial ait été "Bétail à vendre", a d'ailleurs été publiée initialement en dix épisodes dans "Paris-Soir" du 13 au 22 novembre 1936.
Et, le 3 juin 1947, la radiodiffusion française en fit une adaptation radio pour son émission "Les Débutants célèbres*".
Le second texte, "Les pirates du rail" a aussi été publié préalablement dans les pages de "Paris-Soir", fin août 1936.
Mais il a été surtout adapté en 1938 au cinéma par Christian-Jaque dans un grand film tourné en studio et en Camargue, dont la distribution d'actrices et d'acteurs était emmenée par Charles Vanel et Erich von Stroheim.
Oscar-Paul Gilbert en a signé le scénario et co-signé les dialogues.
L'ingénieur en chef Pierson est responsable du chemin de fer français qui relie Laokay, frontière du Tonkin, à Yunnanfou, capitale du Yunnan.
La nuit est chaude et la tension est palpable.
Quelque-chose va se passer, mais de quel côté l'attaque va-t-elle se produire ?
Les Lo-Lo du Nam-Ti vont-ils descendre des montagnes pour razzier ?
Est-ce une révolution politique à Yunnanfou ?
Les troupes régulières du général Tsai vont-elles demeurer fidèles ?
Est-ce une offensive des bandes dites communistes ?
Au cercle européens de la compagnie, les familles ont trouvé refuge dans le blockhaus.
Mais tout le long de la ligne, les inspecteurs et leurs familles sont en danger : Rolland à Lahati, Morgant à Mong-Tseu et Petit à Pouo-Hi.
La ligne téléphonique a été coupée entre Y-Léan et Yunannfou.
L'attaque, inhabituellement coordonnée, s'est portée sur 400 kilomètres de rails ...
Ce récit est une puissante évocations de la Chine des années 30.
Les complots s'y entrecroisent et les violences côtoient les plus affables amabilités.
Les personnages sont attachants pour certains et détestables pour d'autres.
Les mots d'Oscar-Paul Gilbert sont odorants, moites, pleins de mystère et d'ambiguïté.
Ils transpirent la peur de l'attente et le courage de l'action.
Enfin, la troisième nouvelle "Shangaï, Chambard and C°" est l'histoire de Kay Murfy, l'étoile des huit Madison-girls de la boîte à matelots "l'Olympic" de Big Bill.
Que sait-on de Kay Murfy, de son passé, de son présent ?
Sinon qu'elle est la reine de Broadway ...
Son passé porte un lourd secret que Bob Fletcher, le journaliste, s'efforce de percer.
Sous la coupe d'un certain Somnikoff elle a autrefois trahi un dénommé Hermann.
Pour qui ? Pourquoi ?
Pour l'heure, elle va devoir attirer le jeune Tchou-Tsuen de la "Nouvelle Chine" dans un traquenard, à la chambre 234 du Park Hôtel où il sera assassiné sur ordre du "Dragon Noir" et des influences communistes.
Ce récit est le destin tragique d'une femme que Bob Fletcher, le journaliste, va détricoter sans pouvoir pourtant la sauver ...
Ce récit a aussi été préalablement publié dans les pages de "Paris-Soir" , en décembre 1936.
Mais c'est Louis Jouvet qui fût la vedette du film, "Le drame de Shangaï" inspiré à Georg Wilhelm Pabst par la nouvelle d'Oscar-Paul Gilbert.
Christi Mardayn y fût une troublante et mystérieuse Kay Murfy et Dorville un tortueux Big Bill.
Oscar-Paul Gilbert signe avec ce "Courrier d'Asie" un recueil à la frontière entre le roman, le reportage et le récit vécu.
Le journaliste s'est ici associé à l'écrivain, et personne ne sait plus aujourd'hui lequel des deux a le plus influencé l'autre.
Le résultat est passionnant.
Ces trois histoires sont puissantes, crédibles tout en étant sidérantes.
L'ombre y côtoie la lumière et le réalisme le plus sombre et cruel n'y empêche pas le courage et la générosité ...

*Les Débutants célèbres  ». Une série au cours de laquelle vous entendrez chaque mardi un scénario dialogué écrit pour vous par un auteur célèbre qui n'est pas un spécialiste de la Radio et qui fait, à cette occasion, ses débuts d'auteur radiophonique original.