Frank, dix-sept ans et Joe Hardy, seize ans, sont deux frères qui vivent dans une ferme à Bayport dans le Connecticut à quatre kilomètres de l'océan atlantique. Leur père, Fenton Hardy est détective privé. Leurs parents leur ont offert une moto, ce qui leur permet maintenant de sortir davantage. Un jour, ils croisent la route d'un cambrioleur recherché par le policier Con Ryley et le détective Oscar Smuff. Ils décident de mener l'enquête avec leurs amis, Chet et Iola Morton, Callie Shaw et Biff Hooper. Après le vol d'une voiture puis un hold-up, un cambriolage audacieux au château de Bayport est commis !
Les Hardy Boys sont le pendant pour le lectorat masculin de Nancy Drew - Alice de
Caroline Quine en français - pour le lectorat féminin du syndicat d'écrivains dirigé par Edward Stratemeyer, le fondateur de la maison d'édition Stratemeyer Syndicate. Une des autrices les plus importantes reste Leslie McFarlane et tous les romans ont été publiés sous le pseudonyme collectif
Franklin W. Dixon.
La première série, les Hardy Boys Mystery Stories ou Hardy Boys Mysteries comprend 190 titres publiés de 1927 à 2005 quand bien même seuls les 58 premiers volumes sont souvent considérés comme originaux. Les Hardy Boys sont également apparus dans 127 volumes de la série Casefiles et 39 volumes de la série Undercover Brothers et sont actuellement les héros de la série Hardy Boys Adventures. Les Hardy Boys ont été traduits dans plus de vingt-cinq langues.
En 2023, les éditions originales des trois premiers livres sont entrées dans le domaine public aux États-Unis.
Edward Stratemeyer et son équipe élaboraient à l'époque le plan détaillé avec tous les éléments de l'intrigue. La fille d'Edward Stratemeyer, Edna Stratemeyer Squier, et peut-être Stratemeyer lui-même, ont écrit les grandes lignes des premiers volumes de la série. Commençant en 1934, l'autre fille de Stratemeyer, Harriet Stratemeyer Adams, a poursuivi la série avec Andrew Svenson et nous retiendrons aussi les noms de Vincent Buranelli,
James Duncan Lawrence et Tom Mulvey comme scénaristes de la série. En revanche, la plupart des premiers volumes ont été écrits par la Canadienne Leslie McFarlane, autrice de dix-neuf des vingt-cinq premiers titres entre 1927 et 1946. A partir du 18ème volume, John Button a repris la série jusqu'en 1942. À partir de 1959, la série a été largement révisée. En 1979, les Hardy Boys ont commencé à être publiés en livre de poche. En 1984, les droits de la série ont été vendus à Simon & Schuster et l'éditeur a recruté de nouveaux auteurs pour la nouvelle série Hardy Boys Casefiles.
Les premiers volumes doivent leur succès à l'écriture de Leslie McFarlane novatrice en littérature de jeunesse. En revanche, les romans de 1938 à 1942 écrits par John Button sont souvent appelés de la « période étrange » à cause des incohérences du récit, des gadgets futuristes et des lieux exotiques.
Les Hardy Boys ont été largement révisés à partir de 1959 sur l'insistance des éditeurs Grosset & Dunlap et contre la volonté de Harriet Adams. le projet de révision, qui englobait également les Nancy Drew Mystery Stories, a été déclenché en grande partie par des lettres de parents à propos des stéréotypes raciaux dans les livres. le Stratemeyer Syndicate a ainsi supprimé totalement les personnages non-blancs au lieu de travailler sur les stéréotypes, aboutissant ainsi à un « Bayport ethniquement nettoyé ». Dans les années 1970, cependant, la série a commencé à réintroduire des personnages noirs. Les livres ont aussi été raccourcis de 25 chapitres à 20 et le style d'écriture rendu plus concis : les mots difficiles ont été éliminés tout comme l'argot. Les livres sont devenus plus respectueux de la loi, de l'autorité et surtout de la morale : les méchants ne fument plus et ne boivent plus ; les scènes impliquant des armes à feu et des fusillades sont supprimées.
En 1979, les Hardy Boys apparaissent dans deux nouvelles séries, les Hardy Boys Casefiles et les Clues Brothers. Les Clues Brothers, calquée sur les Nancy Drew Notebooks, s'adressent à un public plus jeune et sont publiés de 1997 à 2000. En revanche, les Casefiles, commencés en 1987, s'adressent à un public adolescent. Les frères Hardy travaillent avec une organisation gouvernementale secrète appelée simplement le Réseau, avec laquelle ils collaborent pour "infiltrer le crime organisé, combattre les terroristes et traquer les assassins dans le monde entier". La série est plus violente et les Hardy Boys portent diverses armes à feu.
La longue série Hardy Boys Mystery Stories se termine en 2005 et est remplacée par The Hardy Boys : Undercover Brothers. Dans ces volumes, les aventures des Hardy sont racontées à la première personne, chaque frère alternant les chapitres. Cette nouvelle approche révèle deux garçons différents de la série originale et les deux frères deviennent agents d'un groupe secret connu sous le nom d'ATAC, un acronyme pour American Teens Against Crime.
Les Hardy Boys ont été adaptés successivement dans des séries télévisées américaines en 33 épisodes pour l'émission The Mickey Mouse Club (1956), en 34 épisodes pour ABC en 1969 puis en 46 épisodes pour ABC de 1977 à 1979. Une série télévisée américano-franco-canadienne en 13 épisodes est diffusée en 1995.
Les aventures des Hardy Boys ont été continuellement imprimées depuis 1927. La série a été un succès immédiat avec 115.000 livres dès 1927. Ils se vendent toujours à plus d'un million d'exemplaires par an et plus de 70 millions d'exemplaires ont été vendus dans le monde.
Cette réédition des Hardy Boys ravira certainement les adultes nostalgiques de la série comme les fans des Alice de
Caroline Quine. Il y a un plaisir nostalgique à relire ces premières enquêtes policières de l'histoire de la littérature de jeunesse. Néanmoins, la construction sérielle, le canevas évident de l'intrigue et les stéréotypes des personnages apparaissent aujourd'hui quelque peu datés dans une production romanesque contemporaine plus dynamique.