Jean-Baptiste Charcot : les documents inédits

Voilà sans aucun doute l'un des plus beaux livres jamais consacrés au grand explorateur des pôles que fut Jean-Baptiste Charcot !
Avec ce superbe livre objet, Serge Kahn, président des « Amis du Commandant Charcot et du Pourquoi pas ? » nous livre non seulement le portrait d'une grande figure de l'âge héroïque de l'Antarctique mais nous fait ressentir la nostalgie des grandes expéditions polaires du début du XXème siècle, le frisson et l'émotion qui ont accompagné la découverte du continent blanc jusqu'alors Terra nullius...

L'ouvrage se divise en quatre grandes parties, pas strictement chronologiques mais plutôt thématiques, en tout cas pour les deux premières.
Dans la première partie, on découvre tout d'abord l'enfant, mauvais élève, préférant dessiner des bateaux dans la marge de ses cahiers d'école plutôt que d'écouter ses professeurs mais déjà très empathique avec les autres puisqu'il obtient le premier prix de camaraderie.
Puis vient le portrait d'un jeune homme facétieux, amateur de canulars et de grosses blagues, qui, lors d'une promenade en barque sur un lac, fait semblant de noyer une jeune femme en précipitant dans l'eau ce qui n'était qu'un mannequin d'osier au grand dam de la police qui accourt...
Enfin, Jean-Baptiste Charcot, adulte, figure paternelle avec ses hommes d'équipages auxquels il donne des cours de géographie, de grammaire, d'anglais ou de navigation pendant les longues soirées d'hivernage en Antarctique. Toute sa vie, il soutiendra et encouragera les jeunes comme Paul-Emile Victor ou Raymond Rallier du Baty qui marcheront dans ses traces.

La deuxième partie est consacrée à la naissance et à l'évolution de cette vocation maritime qui débute si précocement : à l'âge de 5 ans, l'enfant fabrique son premier « bateau » avec une caisse de savon et vit son premier naufrage dans le bassin familial !
Sa vocation se nourrit des récits de Jules Verne mais elle est vite contrariée par son illustre père, le grand professeur de médecine Jean-Martin Charcot qui veut absolument que son fils devienne médecin comme lui. Un temps délaissée, cette vocation ne s'exprimera pleinement qu'après le décès de son père car Jean-Baptiste, en fils obéissant et respectueux, fait ses années de médecine. Puis il se lance ensuite dans le yachting mais s'en éloigne au bout de quelques années, comprenant que les régates sur la Seine ne lui suffisent pas. Il veut beaucoup plus, aller plus loin, découvrir le monde, vivre l'aventure...

Les deux dernières parties de l'ouvrage sont ensuite dédiées à ses deux grandes expéditions en Antarctique et aux nombreuses autres qui suivirent en Arctique.
La France doit beaucoup à Charcot, qui, à la fois patriote et visionnaire en ces années 1900, réalisa que la France brillait par son absence sur ce territoire vierge de l'Antarctique tandis que les autres pays européens y envoyaient des expéditions scientifiques : Scott pour l'Angleterre, Nordenskjöld pour le Danemark, de Gerlache pour la Belgique... Depuis Dumont d'Urville, 60 ans auparavant, la France n'était pas retournée en Antarctique et risquait de passer à côté de découvertes scientifiques majeures. Grâce à son entêtement à vouloir y représenter la France, à son investissement personnel et financier, Charcot découvrit de nouvelles terres, cartographia des milliers de côtes, ramena des milliers de mesures océanographiques, météorologiques, magnétiques, et collecta des quantités d'échantillons géologiques et zoologiques.

Le livre est non seulement passionnant mais il est aussi superbement illustré de magnifiques photos et de quelques marines du célèbre peintre Marin-Marie qui eut la chance d'embarquer à bord du Pourquoi Pas lors de 2 campagnes.
Il est aussi enrichi d'une trentaine de documents reproduits en fac-similé d'une façon saisissante de vérité : on ne peut manquer d'être ému lorsque l'on tient dans sa main les croquis de l'île Déception ou de la Terre Alexandre 1er exécutés par Charcot lui-même, que l'on lit les lettres manuscrites écrites à des ministres pour solliciter des financements pour ses expéditions ou bien les cartes postales qu'il adressait à ses filles.

Une lecture nostalgique et enthousiasmante à offrir aux amoureux des pôles...

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