Asie centrale 300-850 : Des routes et des royaumes

L'histoire de l'Asie centrale entre la fin de l'Antiquité et le début du Moyen-Âge peut paraître à première vue assez obscure, susceptible de n'intéresser qu'une poignée d'érudits... Étienne de la Vaissière, historien spécialiste de cette région ayant notamment mené des fouilles archéologiques en Ouzbékistan et en Afghanistan, nous montre dans cet ouvrage à quel point l'Asie centrale d'il y a un millénaire et demi peut être fascinante, quand elle était littéralement un carrefour où se mêlaient les modes de vie (nomades, sédentaires, pastoralisme, agriculture...), les religions (bouddhisme, islam, zoroastrisme, chamanisme...), les langues et les cultures (turque, chinoise, perse, tibétaine...). Une forme de mondialisation, en somme, s'était développée dans les oasis et sur les pistes commerciales du côté de Merv, Samarcande, Bactres ou Dunhuang, jusqu'aux bouleversements du 8ème siècle qui mirent un coup d'arrêt aux échanges.

Ce livre est une mine d'informations sur un sujet méconnu et peu traité. Vouloir résumer son contenu serait vain, tant il embrasse un grand nombre d'aspects. En effet, il ne s'agit pas uniquement d'une histoire événementielle de l'Asie centrale, loin de là : on a certes un récit chronologique de la formation et de la chute des empires, des guerres et des rois, mais une grande place est également réservée à l'économie, l'art et la culture, les croyances... et même l'histoire du climat, présentée dans les premiers chapitres, celui-ci ayant une importance primordiale dans ces régions où une bonne part de l'activité humaine découle de la recherche de l'eau et des meilleurs pâturages.

Dans un premier temps, j'ai abordé cet ouvrage comme tant d'autres essais historiques : en commençant au premier chapitre pour finir au dernier, en progressant page par page. Mais je me suis rapidement rallié à la vision de l'auteur, qui dans son introduction en forme de note d'intention nous invite à nous perdre, feuilleter, sauter des passages ou revenir en arrière... Et effectivement, ce n'est pas un livre destiné à être lu de manière linéaire puis rangé dans sa bibliothèque une fois qu'on l'a refermé. Il s'agit plutôt d'un ouvrage de référence, à parcourir et à consulter au gré des envies ou des besoins. Je n'ai pas lu chacune de ses 500 pages (sans compter les annexes) avec la même attention, il y a des chapitres sur lesquels je me suis arrêté et d'autres que je n'ai fait que survoler... mais dont je sais que j'y reviendrai, dans un mois, dans un an ou plus tard.

Si le fond est d'une grande richesse, la forme n'est pas en reste, et la réalisation de l'ouvrage a bénéficié d'un grand soin qui le rend particulièrement agréable à lire : il faut relever la clarté de la mise en page, la qualité du papier, et la présence de très nombreuses illustrations tout en couleurs : cartes, peintures, pièces archéologiques, photos des lieux actuels... si bien que le prix de vente (33 euros) n'est pas du tout excessif. Merci aux éditions des Belles Lettres de proposer de tels ouvrages, loin des modes et des tendances actuelles, sur des sujets pointus tout en se voulant accessibles aux non-spécialistes. Et merci à Babelio de nous les proposer dans le cadre de Masse Critique.

"Asie centrale, 300-850, Des routes et des royaumes" est un beau et fort volume broché, à la couverture soignée, à la riche cartographie accompagnant le texte, avec de belles illustrations. Une fois lancé dans sa lecture, le lecteur, même un peu frotté d'histoire, est vite perdu dans une série de toponymes et autres noms desquels il n'a nulle connaissance : nous sommes habitués au monde méditerranéen, proche-oriental et européen. La composition du livre n'aide guère, puisque l'auteur, archéologue, doit consacrer de longs passages à décrire, analyser et introduire des réalités (commerce, agriculture, société) qui n'ont rien de familier. Si donc l'ouvrage est beau, il ne faudra pas s'attendre à prendre grand plaisir à le lire, sauf vers la fin, disons après les trois cents premières pages, quand on commence à s'habituer un peu. L'auteur, conscient de cela, nous fournit un guide de lecture dans son propre livre.

C'est en fait le sujet proprement dit qui impose ces contraintes, au point que l'on doute de l'existence même du sujet : on appelle "Asie centrale" l'espace immense et original où se brassent avec les cultures locales, et se heurtent entre eux, les pouvoirs hun, turc, persan, chinois et indien. Sous tant de couches d'influence, on a du mal à repérer ce que cet espace possède en propre. D'autre part, même la géographie permet de douter qu'il existe vraiment une "Asie centrale". Les réalités qui s'imposent à Etienne de la Vaissière l'obligent à forger son propre instrument historique, ce qui donne à ce livre un grand intérêt épistémologique.

En gros, l'auteur décrit l'évolution de cet espace : vers 300, l'Asie centrale est un monde de relations entre empires successifs, auxquelles participent et dont profitent les nations locales (surtout les Sogdiens, ancêtres des actuels Tadjiks) ; en 850, on aboutit à une tout autre situation : les transferts de la Chine à la Perse s'interrompent, de même que vers l'Inde, et donc tout se cloisonne. La dynastie T'ang connaît une série de troubles politiques, et une nouvelle puissance bouleverse la civilisation centre-asiatique : l'islam, qui n'est pas seulement une domination politique, mais un vrai changement de civilisation (bien au-delà de la seule "religion"), imposant un certain cloisonnement.

La lecture de cet ouvrage, le temps de l'adaptation passé, est d'un grand profit : l'auteur, pour un historien et archéologue, ne massacre pas le français, et nous donne un incomparable observatoire d'où l'on peut voir l'Iran, la Chine et les steppes, à travers des documents et des objets inédits.

Merci à Babelio et aux éditions des belles lettres de m'avoir fait parvenir cet ouvrage dans le cadre d'une masse critique.

Les historiens ou tout au moins les amateurs d'histoire perdent souvent l'Asie centrale des yeux après l'époque hellenistique ou les luttes entre l'Empire romain et les Parthes, puis l'Empire sassanide.

L'ouvrage sur les routes et les royaumes permet de retourner vers ces régions de la Bactriane, de la Sogdiane, du Turfan et au-delà des oasis de la steppe jusqu'à la frontière chinoise sur la période de 300 à 850.

L'auteur nous livre une réflexion qu'il dit lui même comme tissée sans fil rouge bien distinct et nous invite à voyager dans son ouvrage tels les nomades qu'il nous décrit. Il y a quand même de grandes têtes de chapitres autour de phases clés de cette vaste aire géographique, mais l'invitation au voyage tient ses promesses.

Il analyse d'abord le milieu et nous livre une réflexion sur le nomadisme faite de la connaissance des espace, des herbages et des climats qui nous transmet l'image de peuples nomades qui loin d'errer au hasard sont des techniciens de la transhumance pour le bien être de leurs troupeau et donc de leur richesse.

On voit au travers de ces analyses la structuration sociale propre à ces sociétés et leurs interactions autour du grand commerce avec le rôle majeur de Sogdiens dans ces mouvements de richesses à dos de caravanes.

Alors que les peuples de la steppe se succèdent (Rouran, Xiongnus, Huns, Alains, Turcs, Ouighours...) dans une plus ou moins grande continuité culturelle ; ces derniers se confrontent à leurs voisins perses, chinois, tibétains, puis musulmans, tous intégrés dans des structures étatiques fortes et les inspirations sont fortes entre ces sphères culturelles.

Les échangent ne se font pas que sur la base des marchandises. Ce sont aussi les idées, les techniques et les religions (manichéisme, bouddhisme, islam...) qui suivent les mêmes routes et s'y mêlent parfois dans un syncrétisme propre à la région. Là encore, passés les noms de régions et de peuples qui pourront paraître très exotiques pour certains, le récit et l'analyse demeurent passionnants.

On mesure derrière cette histoire de l'Asie centrale le travail ardu de l'historien qui a dû faire avec des sources extérieures souvent lacunaires pour nous transmettre un portait de la région et des interactions qui s'y sont jouées .

Connaissez-vous l'histoire de la première globalisation ? Bien loin de la Révolution Industrielle ou de l'ère du numérique, on est en l'an 300, mille ans avant l'expansion européenne. Tout se passe en Asie centrale où se trouve le coeur des échanges eurasiatiques médiévaux et que nous avons désigné, a posteriori, « la route de la soie ». de Samarcande à Dunhuang, en passant par Bactres, ces routes sont les chemins les plus fréquentés à cette période. Que ce soit pour des raisons marchandes, religieuses ou conquérantes, des milliers de personnes font le trajet pour relier la Chine à Byzance ou l'Iran à la steppe.

Étienne de la Vaissière revient sur l'histoire de l'Asie centrale de l'an 300 à 850, en prenant en compte les multiples thématiques qui la forgent. Il étudie ainsi l'histoire du climat, de la démographie, en passant par les migrations nomades, l'art bouddhique jusqu'à la première islamisation. Aucune thématique n'est laissée de côté pour arriver à comprendre, de manière globale, l'histoire et la géographie de ce vaste territoire et de ses dynamiques politiques, économiques et sociales.

S'appuyant sur une grande diversité de textes arabes, chinois, iraniens et turcs, sur les travaux les plus récents ainsi que sur les dernières fouilles archéologiques, Étienne de la Vaissière nous livre, dans cet ouvrage, le résultat de vingt années de recherche.

Le travail d'Étienne de la Vaissière est admirable. En étant complet et didactique, il nous donne une véritable somme de l'Asie centrale, à l'essor de la première route de la soie. Je vous invite donc à découvrir cet ouvrage riche et l'histoire de celle qui fait encore beaucoup parler d'elle.

Dans cette somme de 600 pages, Etienne de la Vaissière, historien spécialiste de l'Asie centrale, explore la période de 300 à 850 dans cette région largement absente de nos cours d'histoire (toutes époques confondues). Si bien que je suis entrée dans l'ouvrage enthousiaste et curieuse mais en terrain totalement inconnu. Ce que l'auteur sait très bien, et il nous prévient, avec une bienveillance bienvenue :

"Tu vas entrer en eaux profondes et rien ne sera familier,rien ne sera connu, de peuples étranges en toponymes abscons. Plonge ! Accepte d'être dépassé, parfois perdu, lassé, saute des pages et des passages, feuillète, reviens en arrière, va de carte en carte, d'image en image. Tu découvriras un monde immense et formidable, le grand déploiement d'un tissu historié."

Cela a le mérite de décomplexer complètement notre approche. Avec cette idée en arrière-plan, on peut ensuite aborder les chapitres en surface ou au contraire, comme j'ai commencé à le faire (sans terminer car c'est une tâche de longue haleine), d'essayer de saisir tout ce que l'auteur nous décrit.

Sauf si on s'est intéressé de nous-même à la période et à la région, tout n'est que découverte. Et quand on se passionne pour l'histoire, qu'on est avide de connaître les autres peuples, les autres cultures, cet ouvrage est une mine d'or.

Car oui, c'est un monde immense et formidable. C'est passionnant de découvrir tous ces peuples, ces villes, ces géographies. de comprendre comment les voies terrestres se sont dessinées entre les différents reliefs. de visualiser ce qui unit les populations ou les divise. de les inscrire dans la frise chronologique que nos connaissances antérieures ont élaboré.

Il faut absolument souligner la qualité du travail éditorial. On trouvera au fil des pages, de belles cartes, des photos d'oeuvres artistiques, de documents, de paysages. le soin apporté à la mise en page rend la lecture encore plus captivante.

"Asie Centrale 300-850 Des routes et des royaumes" est plus qu'une porte d'entrée pour connaître l'histoire de l'Asie centrale. C'est une plongée totale dans ce pan d'histoire mis à la portée des néophytes, car on sent bien là que l'intention d'Etienne de la Vaissière n'était pas de s'adresser à un public acquis mais de partager ses connaissances avec tous les amoureux d'histoire.

Un superbe ouvrage documentaire, dense et passionnant, qui conquerra sans nul doute quiconque l'ouvrira.
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