La terre a déjà tremblé à Pompéi lorsque la belle Emilia Prisca est assassinée. Marcus Holconius, le duumvir chargé de l’enquête, préfèrerait continuer à s’occuper du choix des vins pour son banquet de réélection. Mais l’atmosphère est lourde en cette fin de mois d’août de l’an 79 après JC.
Ce roman de Dino Buzzati traite de façon suggestive et poignante de la fuite vaine du temps, de l'attente et de l'échec, sur fond d'un vieux fort militaire isolé à la frontière du « Royaume » et de « l'État du Nord ».