Comprendre la particularité du processus d’expansion et d’occupation du territoire brésilien, ainsi que la relation prédatrice vis-à-vis de ce territoire, a toujours été un défi pour les historiens et les géographes. Rappelons la querelle entre Jaime Cortesão et Sérgio Buarque de Holanda quant au mythe de l’île Brésil, mis au jour, par le premier, pour expliciter et justifier l’expansion territoriale (mythe fondé sur la croyance que les affluents des fleuves Amazone et Plata se rencontraient en un lac central, transformant ainsi le Brésil en île)...
Sans trop exagérer, on peut considérer que, au moins jusqu’à la fin des années 1920, les autorités républicaines ont oublié la région du fleuve São Francisco dans leurs projets de réorganisation territoriale. C’est dans ce contexte d’oubli politique que les chercheurs vont contribuer à réhabiliter le rôle de ce fleuve dans l’histoire du Brésil en le surnommant « fleuve de l’unité nationale ».