Naissance de la chrétienté russe

Comme l'indique le titre, il s'agit d'un livre d'histoire sur les débuts du christianisme en Russie, dans la Rus' de Kiev. le livre s'étend surtout sur la période pré-chrétienne et pré-mongole (XIe-XIIIe siècle).

L'auteur, Vladimir Vodoff, commence par donner un aperçu des peuples de la région avant la christianisation. On y trouve donc une description des Slaves et des Varègues, ces derniers parvenant à s'emparer du pouvoir, et sur leurs influences réciproques. Bien sûr, l'auteur donne un aperçu du paganisme slave, il nous renseigne sur certains rites et sur les principaux dieux. On y apprend ainsi que le culte le plus pratiqué était celui de « Notre mère la Terre humide », notamment par les agriculteurs, et que celui-ci perdura jusqu'au XXe siècle. Il est en effet évident que certains rites du paganisme slave ont été pratiqués pendant des siècles et qu'il y a eu un syncrétisme avec le christianisme (les fêtes par exemple). C'est d'ailleurs l'un des traits du christianisme russe, l'auteur nous parle ici de « double foi ».

Puis il nous narre les premiers contacts avec les chrétiens au Xe siècle, lors des échanges, souvent musclés, avec Constantinople. le baptême de la princesse Olga à Constantinople en 954 est un des premiers épisodes du christianisme russe mais il reste toutefois d'ordre privé. C'est avec la conversion de Vladimir en 988, qui pourtant avait tenté de mettre en place un paganisme d'Etat, que commence la réelle christianisation de la Russie. Sa conversion répond avant tout à des nécessités politiques sur lesquelles l'historien revient.
Cette conversion du peuple ne se fait pas sans résistances, notamment de la part des populations finno-ougriennes, et jusqu'au XIe siècle la christianisation est répandue surtout dans l'entourage du prince (au sens large).

Par la suite, les structures étatiques qui se développent en même temps que l'Eglise sont analysées. le monachisme y est aussi décrit, notamment l'importance du monastère des Grottes. Il en résulte que la conversion au christianisme s'est faite lentement et a rencontré de nombreux problèmes (géographie, hiérarchie étrangère, résistances païennes…)

Enfin, la culture chrétienne russe y est décrite. L'auteur insiste sur les différentes influences : de Byzance, de l'Ancien Testament, etc… Mais aussi sur l'importance de l'adoption de la culture slave écrite au XIe siècle, le rôle des icônes, ou encore la diffusion de la culture du « prince martyr ». Mais aussi les différences avec les latins.

En bref, ce livre explore les débuts de la christianisation de la Russie dans de nombreux domaines. L'écriture y est très descriptive, détaillée, ce qui peut parfois lasser le lecteur, mais il s'agit d'un livre d'histoire et non d'un roman (et il y a bien pire !). En tout cas c'est un livre complet, très intéressant, qui contient en plus de nombreuses annexes (cartes, arbres généalogiques, etc…).