Le 1er janvier 1953, des vents d'une puissance inouïe s'abattent sur les Pays Bas, entraînant un véritable raz de marée qui rompant digues et amarres engloutit littéralement la Zélande.
Cette catastrophe naturelle sans précédent, coûta la vie à 1835 personnes. Maisons, fermes, exploitations, bétail, tout disparut sous les flots sans que le moindre secours ne leur parvienne, c'était un dimanche…
Le jour précédent, Lidy, une jeune maman de 21 ans, s'apprête à partir pour une « petite excursion imprévue et insolite », en Zélande, à la demande de sa jeune soeur, Armanda qui lui a demandé de la remplacer à l'anniversaire de sa filleule. Lidy se laisse assez facilement convaincre, n'est-ce pas l'occasion finalement pour elle de reprendre enfin le volant, de retrouver un peu d'indépendance ? Et puis deux jours, c'est si vite passé… Armanda la remplacera tout aussi bien à la soirée à laquelle elle devait se rendre avec son mari… Deux ans séparent les deux soeurs, elles se ressemblent comme deux gouttes d'eau, ou presque. L'inversion des rôles commence….
Ni l'une, ni l'autre, ne peut imaginer alors, en ce samedi matin, que leur vie entière allait basculer à jamais en ce début d'année, froid et venteux, et que cette innocent changement de rôle allait perdurer des années durant…
Lidy ne rentrera pas de Zélande… Disparue à tout jamais.
Armanda, peu à peu, prendra sa place auprès du mari de sa soeur, l'épousera un an et demi plus tard, et deviendra la seule maman que Nadia, la petite fille de Lidy, ait jamais connue…
Telle est la trame de ce roman, mais la trame seulement. Car l'histoire, loin d'être platement linéaire, mêle et entremêle les temps du récit, impitoyablement. Les chapitres se suivent, alternant le temps de la catastrophe vécue par Lydie, le récit presque heure par heure de ses deux jours d‘apocalypse, et les trente, quarante années qui suivirent et durant lesquels Armanda vécut presque par procuration la vie de sa soeur disparue… Un peu plus de quarante huit heures qui n'en finissent pas de finir, dont seule Lidy aurait pu témoigner, et qui pourtant n'en finissent pas de peser sur l'existence de sa jeune soeur, sa vie durant jusqu'à la mort. Les récits s'entrecroisent, le passé et le présent se bousculent, se chevauchent et vont main dans la main, liés, inéluctablement.
Tandis que nous suivons, transis, Lidy se débattre contre l'horreur, la force impitoyable des éléments déchainés, luttant heure par heure, pour survivre une minute de plus, Armanda poursuit son existence ou plutôt celle qui aurait dû être celle de sa soeur, heureuse, un peu au début, vite submergée par cette présence invisible et pesante. Non cette vie n'est pas la sienne, et Armanda ne s'appartient plus vraiment, devenue l'ombre d'elle-même, l'ombre de sa soeur. D'une certaine façon, c'est elle qui est morte, ou c'est elle qui est morte aussi, au petit matin de ce 2 janvier, dans les eaux glaciales de ce bras de mer devenu l'océan même. Jamais le passé n'aura été aussi présent.
Le livre s'achève sur une note douce et triste tout à la fois, réconciliant passé et présent, réconciliant les deux soeurs, comme de l'au-delà.
Voilà un roman tout à fait magnifique, profondément bouleversant, émouvant, cruel.
J'ai beaucoup aimé (et j'ai aussi beaucoup appris - je ne connaissais rien de cette terrible catastrophe qui s'abattit sur les Pays-Bas, il y a 57 ans, tout juste… )
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