L'Empire immobile ou le choc des mondes

J'avais été très impressionné par le passage de Peyrefitte à Apostrophes * en juin 1989 pour ce livre. Jamais je n'avais vu Pivot à ce point admiratif d'un ouvrage.
C'est le récit de l'ambassade britannique de 1793 en Chine. La rencontre fascinante et cataclysmique de deux orgueils, de deux illusions et de deux mentalités, celle de repli et celle d'ouverture ; l'histoire d'un énorme malentendu.
Les Chinois voient les Anglais en « barbares » venus apporter le tribut du vassal, mais aussi en dangereux commerçants qui pourraient contaminer la population en l'ouvrant à la nouveauté. L'empereur les fait couvrir d'attentions et de cadeaux en signe de satisfaction devant leur soumission autant que pour obtenir cette même soumission et aussi leur retirer l'argument de devoir entrer en contact avec des commerçants pour obtenir ces produits ;
les Anglais apportent des cadeaux comme preuves éclatantes de leur supériorité scientifique et donc de l'intérêt de commercer avec eux, et voient dans les honneurs qu'ils reçoivent le signe de leur importance. Arrivés plein d'assurance et d'ambition avec trois navires et 700 hommes, ils repartiront sept mois plus tard dépités, sans avoir rien obtenu ni rencontré aucun commerçant.
Dans les premières pages, durant l'interminable périple de l'ambassade jusqu'au palais de Jehol (Chengde), Peyrefitte creuse soigneusement le fossé des points de vue en détaillant comment chacun des deux empires est convaincu de sa supériorité ce qui rend encore plus spectaculaire la violence du choc culturel et le fiasco final. L'échec encore plus violent de l'ambassade anglaise de 1816 conduira à la guerre de l'opium de 1841, puis au sac de 1860.
Le courrier original de l'empereur Qianlong à George III (page 246) dont il n'a reçu qu'une version édulcorée, un inédit déniché par Peyrefitte, révèle le point de vue chinois dans toute sa brutalité : « Nous, par la grâce du Ciel, Empereur, ordonnons au Roi d'Angleterre de prendre note de Nos volontés (…) »

Les Chinois sont tellement fat, obtus et engoncés dans leurs superstitions qu'on en vient presque à s'amuser de l'énorme claque qu'ils prennent dans la première guerre de l'opium quand ils s'étonnent que 4.000 « diables barbares » (armés de mitrailleuses) à plus de 25.000 km de leur base déciment sans peine 20.000 soldats d'élites (équipés d'armes blanches).

L'écriture est très dense et exige de l'attention. On se perd facilement entre les lieux, les itinéraires et les innombrables échanges de courriers entre Anglais, mandarins et empereur. Mais on apprend mille choses : sur les pratiques de la population chinoise depuis le XVIIIe siècle, dans leur ingéniosité comme dans leur horreur, sur l'étiquette délirante de l'empereur Qianlong (†1799), autrement pire que celle de Louis XIV, que l'orange est arrivée en Europe par les Portugais de Macao, que les Français avaient conçu le Palais d'Eté avant de le détruire, que l'opium était déjà exporté en Chine par les Anglais dans les années 1770…

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Kotow or not kotow ?
Alors que notre franco-centrisme nous amène à considérer la Révolution Française comme l'évènement charnière de l'Histoire, se joue au même moment un choc entre deux civilisations moins connu mais tout aussi majeur, qui finira par aboutir à la domination politique et commerciale du monde par l'Occident et l'effondrement d'un empire pourtant millénaire. Les faits présentés par Alain Peyrefitte permettent de mieux retracer les bouleversements politiques en Asie aux 19ème et 20ème siècles, et de porter un autre regard sur la Chine d'aujourd'hui.
Ce livre c'est l'histoire d'un rendez-vous manqué. D'un côté, l'Anglais – en la personne de Lord Macartney – convaincu de sa supériorité, tant technologique que militaire, et de l'intérêt pour la Chine et pour la Grande-Bretagne de développer des relations diplomatiques et commerciales. de l'autre, un Empire du Milieu qui ne comprend pas ces étranges barbares autant attachés au commerce de marchandises – tout ce que répugne la dynastie mandchoue – et qui voit l'Empereur Qianlong comme le seul fils du Ciel sur la Terre face auquel on ne peut que se soumettre.
Il en ressort un récit très dense mais hautement passionnant. Au-delà des Qing, c'est tout en pan de la République Populaire de Chine actuelle qui transparaît. Et c'est aussi une réflexion indirecte sur la bureaucratie et l'inertie qui règne au sein des organisations, qu'elles soient des États souverains ou des entreprises au sens économique du terme.
Concernant le style de l'ouvrage, il est écrit avec un mélange d'analyse historique et de journalisme à la Tom Wolfe, qui nous permet de suivre de manière plutôt plaisante les péripéties de cette Ambassade en terre inconnue. Une vraie aventure humaine en somme !

Ce livre contient un travail de recherche rare et poussé, malgré le jugement constant de Alain Peyrefitte, toujours du coté anglais et critiquant en permanence tous les aspects de la civilisation chinoise. Mais si on peut faire abstraction du jugement de Peyrefitte, ça reste historiquement très intéressant !
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