Lettres à Malesherbes

Ce petit livre est composé de quatre lettres écrites par Rousseau à Malesherbes dans le contexte de la difficile publication de l'Emile. Dans ces lettres, écrites dans l'urgence, Rousseau cherche une fois de plus à se justifier auprès de son correspondant, voulant effacer l'image fausse que Malesherbes, alors chargé d'accorder les autorisations de publication, avait de lui. Ce ne sont pas des lettres ‘'réfléchies''. Elles sont en quelque sorte à l'origine des Confessions et donc des oeuvres autobiographiques de Rousseau.

L'intérêt de ces lettres résulte d'une part dans le fait qu'elle montre une évolution de Rousseau vers l'écriture sur soi, d'autre part, elles nous font part des thèmes qui intéressent Rousseau. On voit de lui qu'il est solitaire par choix, parce qu'il aime les hommes. Il n'est pas à un paradoxe près, et il profite de ses lettres pour les expliquer.

Dans les deux premières lettres, Rousseau explique les ‘'vrais motifs'' de sa ‘'retraite''. Il argumente alors vivement.
Dans la troisième lettre, il explique à Malesherbes qu'il est heureux (on pourrait dire ‘'enfin''), dans ce mode de vie, en faisant l'apologie de la nature et ce qu'elle lui apporte
Dans la quatrième et dernière lettre, il explique que ce n'est pas parce qu'il est isolé qu'il est un esprit inutile. Il répond ici à Diderot, qui critique vivement ses écrits et son isolement. Il proclame des vérités (Discours, Lettre à D'Alembert sur les spectacles), depuis sa retraite, afin de faire du bien aux hommes de son temps.

Dans sa correspondance (et ses Confessions), on a donc le sentiment qu'il se place en permanence en victime, de la société, des autres philosophes qui ne le comprennent pas.

Quand Rousseau se retira à Montmorency (avant de devoir fuir, en juin 1762, en Suisse), il ne fit qu'exciter contre lui ses "ennemis" qui n'y virent qu'une pose orgueilleuse et une excentricité (de plus). le Président Malesherbes venait courageusement de l'aider à publier Emile et le Contrat social, qui furent jugés subversifs ; la "profession de foi du vicaire savoyard" indisposa les philosophes matérialistes contre lui. Malesherbes crut qu'il l'apaiserait en lui expliquant ces raisons-là tout en disant qu'il le comprenait, lui. Las, cela ne fit qu'ulcérer Rousseau encore plus, qui lui écrivit alors quatre lettres pour se justifier encore.

Ses arguments, contrairement à d'autres dans les Dialogues, sont d'une logique qui m'y font adhérer ; et, une fois n'est pas coutume, comme il les sent forts, son sourire affleure, dans la Première lettre.

On tient là la quintessence des oeuvres autobiographiques qui côtoyèrent et suivirent (l'apparat-critique de... soutient qu'elle les précède) l'incroyable et originale floraison philosophique de Rousseau, comme si, ayant dit tout ce qu'il avait à dire, il n'avait guère plus qu'à gloser sur lui-même... ou si, incapable de faire face aux jugements négatifs (et aux dangers politiques, ne diminuons pas les raisons de ses craintes), son besoin de se justifier avait étouffé sa veine philosophique. Il est certain que l'épigramme de Diderot "Il n'y a que le méchant qui soit seul", quand on sait que, si Rousseau est sûr d'une chose, c'est qu'il n'est pas "le" méchant dans l'histoire, l'a mis au supplice ; les lettres bien intentionnées de Malesherbes, qui estime mal venue sa retraite, ont ravivé cette certitude qu'elle jouait contre lui.

On peut être choqué par ce mélange de vanterie (il est ce qu'il a rencontré de meilleur) et d'humilité (il ne veut pas passer pour meilleur qu'il n'est, il est mû par la paresse) de Rousseau dont on peut l'excuser simplement parce qu'il en est certain et il veut vitam impendere vero, à savoir consacrer sa vie à la vérité... cette dernière le justifiant !

Cf. suite de la note de lecture sur mon blog.
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