Cavalier 6

L'inspecteur général Etienne Guyon-Vernet est chargé de rédiger un rapport sur le classement comme monument historique du château de Monsieur Duplessis, le richissime et ostentatoire maire de St-Germain-les-Roses dont la fille Marthe devrait épouser prochainement un duc pour lequel elle n'a aucun sentiment. Pour être précis, l'inspecteur général entend un jour parler de «sa fille qui n'est pas sa fille», détail qui éclaire la dernière page de ce bijou de récit, dense, de 64 pages, qui est donc toujours édité en même temps que d'autres récits.
Le château, «restauré avec plus d'argent que de goût,... n'a plus de Renaissance que le nom», mais les pressions politiques pour le faire classer sont impérieuses. On s'interroge aussi sur les origines de la fortune de Duplessis: elle proviendrait de son épouse, décédée il y a longtemps. Et d'où venait son argent à elle? «Il faut être indulgent, cher Monsieur. N'oublions pas que nous sommes dans le pays de Diane de Poitiers. S'il n'y avait eu, au cours des âges, que des femmes prétendues honnêtes pour faire construire, les architectes n'auraient été favorisés que de très peu de commandes».
Le maire court d'une mondanité à l'autre et c'est Marthe qui guide l'inspecteur général dans la visite du château, et il constate que Marthe - charmante, et beaucoup mieux que cela – n'a elle-même que mépris pour le château: «Vous pourrez vous rendre compte du plan primitif, dégagé de tous les apports que la vanité et l'ignorance lui ont imposés. Je continue à croire qu'avant de tomber dans des mains ridicules, il a été une assez belle chose».
Une troupe de douze cosaques zaporogues s'arrête dans le village pour une représentation. L'un d'entre eux, le N° 6, un peu plus âgé, porte les insignes d'officier de la légion d'honneur, ce qui intrigue, et on apprend pourquoi. Cet aristocrate était propriétaire de vastes domaines et avait occupé avant la prise de pouvoir par les soviets de hautes fonctions diplomatiques en France. C'est la défaite de l'armée blanche où il servait comme colonel, qui l'a amené à ce métier de saltimbanque ambulant pour gagner sa vie, comme bien d'autres aristocrates, sans qu'il ait perdu la dignité et les manières de la noblesse.
Vient la représentation des cosaques où – pour faire bref – le N° 6 ne réussit qu'après plusieurs essais un numéro particulièrement difficile où, son cheval étant au galop, il se penche jusqu'à terre pour ramasser un bouquet de fleurs que Marthe lui avait lancé, et il se blesse même au bras, mais à la surprise générale, il revient au galop déposer le bouquet aux pieds de la jeune fille.
La fête passée, Marthe disparait,... évaporée. On la recherche pendant plusieurs jours. L'inspecteur général apprend qu'elle est allée chez le notaire de Tours pour assigner Duplessis en reddition des comptes de tutelle. A la sortie de cette entrevue, un homme d''une cinquantaine d'années l'attendait paternellement avec un bras en écharpe et l'embrassa joyeusement.
Je partage ce qu'a écrit sur l'auteur l'écrivain Jean-Louis Curtis: «Je suis certain que Pierre Benoit va sortir du purgatoire où l'ont condamné des pontifes de la critique désormais sans autorité, sans prestige, et sans pouvoir sur l'opinion... Profitez-en pour découvrir ou redécouvrir Pierre Benoit, un des plus merveilleux conteurs du XXe siècle. Envoyez paître les moutons de Panurge qui pourraient vous bêler aux trousses pour vos goûts rétro. Et ne boudez pas votre plaisir: c'est votre plaisir qui aura raison contre eux, et même contre vous».

Si l'activité de Pierre Benoit est essentiellement centrée sur le roman (plus d'une quarantaine de volumes), il ne faut pas oublier qu'elle se porte également sur d'autres formats comme la nouvelle (une vingtaine de contes ou de courts récits), la poésie, et un nombre impressionnant d'articles sur tous les sujets dans divers journaux et revues.
Sur cette quarantaine de nouvelles, plusieurs valent le détour : « La surprenante aventure du baron de Pradeyles » (1921), « Une commission rogatoire » (1922), « l'oublié » (1922), « La Ronde de nuit » (1925), « Cavalier 6 » (1933), ou encore « Saint-Jean d'Acre » (1935).
Les cavaliers dont il est question sont des Cosaques Zaporogues (vous vous souvenez : « la complainte du mal-aimé » !). Mais ils ne sont pas dans leur territoire habituel : cette troupe de douze cavaliers fait un spectacle itinérant d'exercices équestres spectaculaires et flamboyants. Cavalier 6 est chargé, dans la troupe de se faire l'interprète auprès des municipalités. Dans la petite ville (fictive) de Saint-Germain-les-Roses (Touraine), il rencontre le maire, Monsieur Duplessis. Celui-ci est propriétaire du château de la Martellerie, qui est en passe d'être classé monument historique. La propriété et le domaine qui l'entourent témoignent d'une grande richesse L'inspecteur-général Etienne Guyon-Vernet, le narrateur chargé de l'affaire, s'interroge sur l'origine de cette prospérité. Au château, Monsieur Duplessis vit avec sa fille Marthe. On y voit également le fiancé de celle-ci, le duc Jean. le jour de son introduction, l'inspecteur se trouve dans l'antichambre avec Cavalier 6. Celui-ci arbore – bizarrement – une rosette de la Légion d'honneur. Les mystères du château s'accumulent. Quel rapport y a-t-il entre la fortune des Duplessis, la mère de Marthe, et qui est cet énigmatique cosaque, d'une quarantaine d'années pour le moins, qui parle bien le français et qui a la Légion d'Honneur ?...
Comme d'habitude, Pierre Benoit nous trousse une petite histoire à sa façon. Si le format est plus court, les ingrédients sont les mêmes : ici c'est le mystère qui prime (un peu comme dans « Koenigsmark », à cette exception près que nous sommes en France et pas en Allemagne). La touche d'exotisme est donnée par ces cosaques Zaporogues, si typiques… et si mystérieux.
L'originalité, c'est qu'exceptionnellement, le prénom de l'héroïne ne commence pas par A mais par M (ce qui, entre nous, n'a pas grand intérêt).
Le format court réussit à Pierre Benoit : son style fluide le fait passer partout, les descriptions sont juste assez développées pour tracer le cadre. Les personnages ne sont pas stéréotypés, ils ont une certaine épaisseur, mais s'ils ne sont pas extrêmement fouillés, c'est suffisant en tous cas pour susciter en nous intérêt et même émotion.
Et puis on sent le lettré chez cet auteur : le narrateur semble un émule de Prosper Mérimée quand il faisait ses tournées d'inspecteurs des Monuments Historiques. Et les allusions à Balzac sont nombreuses : la Touraine, le château de Langeais, « l'Histoire des Treize »…
Pierre Benoit nouvelliste, c'est une belle découverte. A renouveler.