Depuis le nouvel essor des grands voyages d'outre-mer du milieu du XVIIIes, aux processus d'indépendance dans la seconde moitié du XXes, ce livre retrace les splendeurs, les illusions et les désillusions de l'époque coloniale et post-coloniale française. Il se compose de nombreux commentaires et analyses historiques, et, ce qui est très intéressant, de nombreuses illustrations d'époques. Elles sont caractéristiques d'un certain état d'esprit et d'une propagande des gouvernements successifs. Elles permettent de saisir l'évolution des mentalités en France sur cette période et d'expliquer la situation des anciennes colonies aujourd'hui.
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Notre vision du fait colonial est brouillée tant s'y entremêlent épopées de la conquête, gloires patriotiques partagées lors des deux conflits mondiaux, drames et mémoires conflictuelles des guerres de décolonisation et débats de société contemporains sur la place des étrangers.