New Grub Street

THÈMES ET PERSONNAGES :

* ARGENT : son pouvoir est là, partout. C'est lui qui domine la vie humaine et sans lui, l'homme est bien peu de choses.
* BALZAC et le cousin Pons, une référence positive de Gissing, qui a passé la fin de sa vie à Saint-Jean-de-Luz.
* PAUVRETÉ : loin de tout romantisme, l'auteur nous montre ses affres et ses épreuves ; peu de choses lui résistent.
* MARIAGE : le romancier était assez bien placé pour en faire la critique ; une convention, et, au moins sans argent, un chemin de croix.
* HUMOUR : un humour assez noir, très anglais, perce par moments, souvent pour se moquer des écrivains.
* GRUB STREET : c'est un peu la bohème, la rue des artistes, des fauchés, des sans le sou. Bizarrement cela me rappelle un peu Moll Flanders et ses calculs constants de sa fortune.
* CHEF-D'OeUVRE : pour décrire sans complaisance vie et amour, ainsi que le pouvoir de l'argent et atteindre une forme de « vérité ».

Attention, certains vont vouloir s'arrêter ici, car je vais faire un RÉSUMÉ :

Jasper Milvain est écrivain de son état, modeste pour l'instant, mais conscient du pouvoir de l'argent et de la nécessité d'en avoir. Il a deux soeurs, Maud et Dora, qui enseignent, et une mère, qui a du mal à les entretenir, à Finden.
Dans la ville la plus proche, Wattleborough, vivent les Yule dont l'oncle, le riche John, son frère Alfred, homme de lettres établi à Londres, la fille d'Edmund, l'autre frère décédé, Amy, mariée à Ray Rearden également homme de lettres.
Alfred a une fille, Marian, qui l'aide dans ses travaux et fait la connaissance de Jasper, dont elle tombe amoureuse.
Mrs Milvain meurt et Jasper fait venir ses soeurs à Londres où elles se lient d'amitié avec Marian.
Les Reardon vivent dans la misère, Ray ne parvenant pas au succès, jusqu'à ce qu'Amy ne le supporte plus et parte. Ray trouve un poste d'employé.
Parmi les autres amis de Jasper, il y a en un, Biffen, qui écrit un roman qu'il qualifie de chef-d'oeuvre, mais qui se vend mal. Un autre, Whelpdale, qui ne réussissait pas à être publié, donne des conseils aux jeunes romanciers puis lance son magazine avec un succès relatif. Il épousera Dora.
Maud, très belle, fait un mariage dans la haute société.
Au décès de John, Marian est censée hériter : Jasper se fiance alors avec elle.
Amy hérite effectivement, mais avant de mourir, comme leur fils, Ray aura à peine le temps de se réconcilier. Biffen devenu proche de Ray, aime Amy sans espoir et se suicide.
Alfred Yule, déjà pauvre et sans succès, perd la vue et Marian son héritage.
Jasper, qui a tenté sa chance auprès d'une riche veuve, rompt ses fiançailles et se marie avec Amy.
Marian supporte son père tant bien que mal jusqu'à son décès puis obtient un poste chez un éditeur. Quant à Jasper, grâce à sa fortune, il devient bientôt rédacteur en chef et « riche ».
Tout cela m'a paru bien romanesque.

Que dire? Un grand classique de la littérature anglaise de la seconde partie du dix-neuvième siècle par un auteur injustement méconnu qui, de plus, a vécu les dernières années de sa vie en France et y est décédé, marié avec une Française.
"New Grub Street" (Grub Street est le nom d'une mythique rue de Londres habitée en grande partie par des artistes) est souvent considéré comme le chef d'oeuvre de Gissing et il y parle assez directement du noeud du problème : l'argent, en l'opposant à l'art. Mais l'opposition n'est que technique et l'argent gagne à tout coup, c'est la loi. Et s'opposer à cette loi conduit Biffen à sa perte, tandis que Jasper, présenté comme le héros, se sort de l'ornière en faisant un bon mariage in extremis (alors qu'il était épris d'une fille plus pauvre) et en parvenant à un poste de rédacteur en chef. La valeur artistique est également traitée sans complaisance : certes, le roman de Biffen reçoit le qualificatif de "chef d'oeuvre" mais ceux d'autres personnages épris de pureté artistique (comme Yule ou Reardon) en sont loin, tandis qu'on nous parle peu, au fond, des écrits de Jasper. L'amertume ou le réalisme de Gissing s'approche plus tard de la parodie dans "Will Warburton", mais c'est une autre histoire...