Atomes : Une exploration visuelle de tous les éléments connus dans l'univers

Hydrogène

Les étoiles brillent parce qu'elles transforment d'immenses quantités d'hydrogène en hélium. Notre Soleil, à lui seul, consomme 600 millions de tonnes d'hydrogène par seconde, qu'il convertit en 596 millions de tonnes d'hélium. Imaginez un peu : 600 millions de tonnes par seconde! Et même la nuit !

Mais où partent les quatre millions de tonnes de différence par seconde ? Ils sont convertis en énergie, selon la célèbre formule d'Einstein : E = mc2. Un peu plus de mille cinq cent quatre-vingt-sept grammes par seconde partent vers la Terre où ils vont créer la lumière de l‘aube, la chaleur d'un après-midi d'été ou le flamboiement du crépuscule.

La consommation effrénée d'hydrogène par le Soleil nous fait tous vivre, mais l'importance de cet élément pour la vie telle que nous la connaissons commence plus près de chez nous. L'hydrogène s'allie en effet à l'oxygène pour former les nuages, les océans, les lacs et les rivières. Il se combine au carbone, à l'azote et à l'oxygène pour former la chair et le sang de tous les êtres vivants.

L'hydrogène est le plus léger de tous les gaz - plus léger même que l'hélium - et il coûte beaucoup moins cher, d'où son emploi malencontreux dans les premiers aéronefs comme le Hindenburg. Vous avez sans doute entendu parler de cette tragédie - bien que, dans les faits, les passagers soient morts des suites de leur chute et non brûlés par l'hydrogène, moins dangereux à transporter dans un véhicule que de l'essence.

L'hydrogène est l'élément le plus abondant, le plus léger et le plus apprécié des physiciens parce qu'avec un seul proton et un seul électron, leurs formules de mécanique quantique fonctionnent à merveille. Dès que l'on passe à l'hélium (avec deux protons et deux électrons), les physiciens abandonnent le terrain aux chimistes.

Niobé était la fille de Tantale, lui-même fils de Zeus. Dans le tableau périodique, on trouve "son" élément - le niobium - juste au-dessus du tantalum [73]. Malheureusement, l'élément au-dessous du tantalum n'est pas appelé "zeusium": on l'a appelé "dubnium" [105] en 1997, après maintes discussions, personne n'ayant suggéré de l'appeler "zeusium".

Le tableau périodique des éléments est le catalogue universel de tout ce que vous pouvez vous faire tomber sur le pied. Il existe certaines choses - comme la lumière, l'amour, la logique et le temps - qui ne se trouvent pas dans le tableau périodique. Mais vous ne risquez pas de recevoir l'une d'elles sur le pied.

J’ai personnellement inhalé des bouffées de chlore pur, pas assez pour en être sérieusement affecté, mais sans doute à la limite. La sensation est celle d’une agonie instantanée, comme si l’on vous braquait un chalumeau sur les sinus. La mort par ce gaz de combat doit être quelque chose d’atroce.

L’or possède une valeur inhérente à lui-même. Il y en a peu dans le monde : tout l’or jamais extrait dans l’histoire des hommes tiendrait aujourd’hui dans un cube d’environ 18,30 mètres de côté.