Gotham City : Année Un

« Où est la Princesse de Gotham ?» titre The Blade à sa une du 12 mars 1961. Et le quotidien de publier la dernière photo en date d'Helen Wayne, emmitouflée dans les bras de sa mère Constance, sous le regard un peu ailleurs de son père Richard Bruce, le trio posant devant le manoir familial des Wayne… L'enfant semble avoir disparue, et les rumeurs commencent à enfler en ville. Sam Bradley, détective privé réputé pour son honnêteté sans faille, n'en sait pas plus que quiconque sur cette affaire, mais il va très vite s'y retrouver au centre : une élégante jeune femme noire passe le seuil de son bureau avec une curieuse mission pour lui. Il s'agit, moyennant cent dollars, de porter une enveloppe cachetée adressée simplement à Monsieur Wayne, au domicile de celui-ci et sans bien sûr, ouvrir la missive. Bradley a à peine le temps de poser plus de question sur la mission : la messagère est déjà partie, et bien qu'il ne s'estime pas facteur, il décide de se rendre à la propriété des Wayne. Mal lui en prend : à peine franchi le seuil du manoir, et le temps d'une froide conversation avec les époux Wayne, le voici soumis à un interrogatoire plus que musclé dirigé par une veille connaissance à lui, Loder, un ex-flic désormais chargé de la sécurité de la famille. Une première dérouillée qui va en appeler d'autres, au fur et à mesure que Sam Bradley va progresser dans la recherche d'Helen Wayne. Car, oui, il accepte finalement l'offre de Constance à savoir retrouver les auteurs de la lettre anonyme réclament 100 000 dollars de rançon…

Ouch ! Attendez-vous à un choc ! Tom King s'empare à son tour de Batman, ou plus précisément de Gotham, et s'attaque aux racines du Mal de la cité, dans un one-shot magistral. En situant son intrigue à l'époque des grands-parents de Bruce Wayne, il s'affranchit bien sûr du héros lui-même, et en profite pour rajouter une pierre à l'édifice de la cité fascinante qu'est devenue Gotham au fil du temps et des auteurs qui ont construit sa légende, ses mythes, revisité ou inventé son passé, et mis sous les feux des projecteurs des personnages jusque là secondaires ou croisés au fil des aventures de Batman. Sam « Slam » Bradley est l'en d'entre eux – et la postface de Yann Graf est d'ailleurs tout à fait éclairante – et passionnante ! - sur la vie de ce personnage créé en 1937 – et il est donc le personnage central de ce comics. Dès son entrée en scène, on comprend qu'on va avoir affaire à une histoire digne de l'ère des pulps des années 20-30, branche hard-boiled detective, les dur-à-cuire quoi… Et Bradley va se montrer particulièrement coriace au fil des pages, et se prendre un nombre impressionnant de gnons : « Il pleut des coups durs » (titre français d'une Série Noire de Chester Himes) pourrait être sa devise pour cette affaire.
Au-delà de ce côté spectaculaire, le scénario de King se nourrit de rebondissements qu'on ne voit pas tous venir, et sa mécanique narrative est du vrai travail d'orfèvre : on est autant mené par le bout du nez que l'est Bradley, qui va de surprise en surprise, de moins en moins reluisante pour la gente humaine. Car c'est bien là une autre des forces de ce récit : à coté d'un suspense haletant, King explore le moindre recoin de la ville, et des moeurs de ses habitants, fouillant jusqu'aux origines des hommes et des femmes et de ce qu'ils doivent accepter de faire pour se faire accepter par une ville coupée en deux géographiquement, mais aussi en multiples fragments dès qu'il s'agit de politique, de partage des richesses et de couleur de peau… Il y a de multiples portes pour entrer dans ce Gotham City-là, mais guère d'échappatoires et c'est en vain que plus d'un et plus d'une semblent chercher une sortie de secours. La manière dont Gotham sombre dans une espèce de folie collective est finement amenée et superbement mise en image. Je découvre le dessin de Phil Hester, et franchement, il se révèle un véritable maître du Noir ! Je le rapprocherais volontiers de Risso pour son travail époustouflant sur les ombres et ses personnages aux traits anguleux, quant à son travail de cadrage / mise en page, c'est un des plus efficaces et dynamiques du genre. Au final, Gotham city : Année Un une des meilleures contributions polar au monument Batman à ranger directement aux cotés du Gotham Central de Brubaker / Rucka… et du Batman Année un de Miller et Mazuchelli.
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Dire que j'étais impatient de découvrir ce Gotham année 1 est un euphémisme en bonne et due forme. Pourquoi cette hype ? parce que j'adore l'univers Batman sans Batman (avec aussi mais c'est pas pareil), parce que j'avais été emballé par Gotham Central (emballé c'est pas assez fort, j'avais kiffé de ouf, c'est plus véridique) et enfin parce que Tom King m'avait fait forte impression avec Strange Adventures. Et oui, tout ça !


Tom King, Batman il connaît bien et n'en n'est pas à son coup d'essai. Puis ressusciter des héros passés, on peut dire que c'est une de ses spécialités (Adam Strange, Mister Miracle, Human Target et ici Slam Bradley).


Alors qui c'est Slam Bradley, à part le protagoniste de notre histoire ? C'était un perso récurrent chez DC, apparu pour la 1ère fois en 1937, un privé devenu allié de Batman et Catwoman avec le temps. Puis il a disparu des radars avant d'être remis sur le devant de la scène avec Ed Brubaker et sa série sur Catwoman lancée début 2000.


Mais alors qu'est ce qu'il vaut l'ami Slam ? Et bien il ne blague pas ! Téméraire mais raisonnable, calme mais bastonneur, sans pitié mais aussi sensible. Avec lui rien n'est tout blanc ou tout noir. Après avoir lu le livre, cette dernière phrase peut d'ailleurs prendre une autre signification!


Et ce livre alors ? C'est une franche réussite et une lecture vraiment prenante. Cette ambiance fin 50's, début 60's avec une Gotham encore immaculée est un délice. En postface on découvre que Tom King s'est inspiré de Chinatown (entre autres) de Polanski. Et bien ça se sent! Pas tout de suite à la lecture, mais plutôt dans l'impression laissée.


En plus de ça, on a un scénario bien ficelé, 4 perso principaux solidement construits et des thèmes abordés assez puissants (enfin si on se place dans un contexte comics sur 200 pages) : la vie d'en bas, la ségrégation, le féminisme aussi. J'ai beaucoup aimé la façon assez naturelle d'intégrer ces thèmes au récit, c'est ce qui les rend assez puissants selon moi.


Je mettrai un beau 8,5 pour ce livre parce que j'ai regretté 1 ou 2 petits trucs que je tairai pour ne pas risquer d'influer négativement. Parce qu'encore une fois Gotham City ne laisse pas insensible et comparé à la hype qui était en moi, il n'y a aucune déception, au contraire !!


Prochain livre de Tom King : The Human Target

Gotham, 12 mars 1961,
"Il était vers 13h30 quand elle a frappé à ma porte. Elle a été brève, m'a demandé de remettre en mains propres une lettre à M. Richard Wayne. Elle a dit qu'elle s'appelait Sue et elle m'a donné 100 dollars pour faire le messager puis elle est partie. C'est comme ça que je me suis retrouvé embarqué dans cette affaire."

Cette voix off est celle de Slam Bradley, détective privé... Il raconte à quelqu'un, que l'on ne découvrira qu'en dernière page, l'histoire de la disparition de la princesse de Gotham, la petite Helen, fille du richissime couple Wayne, Richard et Constance.

Tom King ressuscite Slam Bradley, personnage historique de comics créé en 1937, dans ce préquel, deux générations avant Batman. Un détective à l'ancienne, adepte de la baston, qui penche plutôt du côté southside donc noir de Gotham et qui se voit embringué malgré lui dans une intrigue à la Ross MacDonald face à une riche famille dont l'héritière a disparu.

Derrière cette couv ultra élégante se cache un savoureux récit, brutal, très rythmé, joliment illustré par Phil Hester que je découvre: Des ambiances sombres, un personnage puissant qui n'est pas sans rappeler l'iconique Parker et les belles couleurs de Jordie Bellaire.

Moi qui ne suis pas un spécialiste du comics, DC ou autre, je me suis régalé avec ce récit hard-boiled dans un Gotham en pleine transformation. Voilà qui me donne envie de poursuivre mon initiation avec Gotham Central. Si vous avez des conseils, n'hésitez pas !

L'histoire débute deux générations avant l'apparition de Batman, suivant Slam Bradley, un détective privé contraint d'enquêter sur le kidnapping, d'Helen, une fillette surnommée la petite princesse de Gotham, fille des Wayne.
« Tout a commencé le 12 mars 1961. Un peu avant l'heure du déjeuner. Vers 11 h 30, je dirais. J'avais un peu de temps ; rien d'autre à faire. Et puis... on frappa à ma porte. »
Confronté à des parents désespérés, à la corruption policière de Gotham City et à la ségrégation, Slam Bradley va alors faire tout son possible pour retrouver la jeune enfant...

Cette histoire retrace les origines de Gotham City, au moment où la ville sombra dans le crime, la violence et la corruption. Elle aborde des thèmes comme la différence sociale, la ségrégation raciale dans les années 60, le non-respect des lois par la police et le pouvoir de l'argent.

Ce polar noir, nous transporte dans une ville de Gotham en pleine métamorphose. L'enquête est bien menée avec rythme, suspense et de nombreux rebondissements inattendus. Les superbes illustrations, accompagnées de teintes sombres et de noir profond, créent une atmosphère poisseuse renforçant le mystère de l'intrigue. Nous avons adoré plonger dans cette vieille Gotham accompagnée de Slam Bradley, un homme au caractère bien trempé.
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