Alors qu'aux époques précédentes les rapports de domination et de servitude, dont l'existence était publiquement reconnue, apparaissaient comme les ressorts immédiats de la production, à l'époque bourgeoise de la "liberté du commerce", la fabrication des produits du travail sert au contraire de couverture aux rapports d’oppression et d'exploitation qui se perpétuent sous une forme changée. L'économie politique n'est rien d'autre que l'aspect scientifique que prend le travestissement de cet état de choses.
Marx et Engels cessèrent aussi de partager l'illusion selon laquelle l'économie politique - cette science née dans le feu de la lutte que la bourgeoisie avait mené contre le système féodal - pouvait, dans une époque historique nouvelle et au moyen d'une simple "évolution" des principes qu'elle renfermait déjà, fournir un point d'appui théorique pour la lutte qu'une classe sociale nouvelle menait, au sein de la société présente, contre le pouvoir économique et politique de la classe bourgeoise. De part sa nature même, le terrain de l'économie politique n'était et ne pouvait être, en ce sens, que le terrain de l'ennemi.
La grande illusion de notre époque, qui veut que la société capitaliste soit composés d'individus libres et disposant d'eux-mêmes, ne peut être maintenue qu'à condition de refouler en permanence dans l'inconscient le contenu réel des rapports sociaux qui caractérisent l'ordre présentement établi.