Evadé du bagne de Cayenne où il a passé sept ans, après avoir été arrêté par erreur, Florent, affamé et hagard, arrive aux Halles de
Paris pour retrouver son demi-frère Quenu, marié avec Lisa, propriétaire d'une charcuterie.
Après avoir refusé la part d'héritage de son oncle, il s'installe chez eux, poursuivi par le traumatisme de ces années de souffrance.
Florent, devenu inspecteur de la marée, apprend généreusement à lire au fils de Louise, une jeune femme rivale de Lisa.
Sa présence est mal acceptée, les souvenirs de Cayenne poussent Florent vers les réunions politiques pour lutter contre les injustices de l'empire.
Les généreuses descriptions d'
Emile Zola montrent l'opposition du monde de Lisa, satisfaite dans sa charcuterie et en accord avec la politique du gouvernement qui lui permet de prospérer et Florent, maigre et meurtri, désintéressé quand il donne sa paye à l'ancien inspecteur de la marée et à sa femme.
Les Halles abritent deux enfants trouvés, Marjolin et Cadine qui grandissent ensemble.
Émile
Zola évolue avec virtuosité dans ce monde où les riches rejettent les pauvres, au point de souhaiter le retour de Florent à Cayenne.