Au-delà du merveilleux : Essai sur les mentalités du Moyen Âge,1998

Ouvrons la Légende dorée, que Jacques de Voragine achève avant 1264. Amand (I, 206), Marc (I, 303), Pierre (I, 415), Thomas de Cantorbery (I, 94) et d'autres saints guérissent cécité, surdité, mutisme, invalidité, paralysie, sont les dignes successeurs des apôtres et, comme eux, ont été investis d'une parcelle des pouvoirs divins. Les dragons et les reptiles, figures de l'antique ennemi, ne résistent pas aux regards, aux injonctions, aux coups ou aux signes de croix de Silvestre (I, 104 s.), Hilaire (I, 124), Georges (I, 297) et Marthe (II, 21 sq.). La mort recule devant les prières de Philippe (I, 330), de Pierre (I, 415), de Thomas (I, 93) et de Paul (I, 429). Les démons et leurs suppôts, les magiciens, fuient devant Julien (I, 172) et Georges (I, 299), et le Moyen Âge garde vivant le souvenir des duels qui opposèrent Pierre et Simon Mage, Silvestre et Zambri. Le fer se brise ou s'amollit sur le corps des martyrs (I, 307), les anges délivrent les fidèles des cachots où les a jetés le paganisme (I, 208 ; 219 ;307 ; 394), Dieu éteint le feu sur lequel on torture les chrétiens (I, 199), change le plomb fondu en un bain tempéré (I, 208). Le signe de croix brise les coupes pleines de poison (I,237), et Grégoire le Grand raconte dans ses Dialogues (III, 5) qu'il rend le poison inopérant.
Les oiseaux apportent aux prisonniers ou aux ermites nourritures et hosties (I, 197 ; 282 ; 395), le feu du ciel consume les païens que la terre engloutit (I, 300), détruit les temples (I,396).

Première partie
I. Le Merveilleux médiéval
Le merveilleux chrétien

On n'ignore plus que la littérature médiévale est un monde fascinant où voisinent prouesse héroïque et merveilles, contes et légendes, fées et démons. Elle nous présente un univers où tout est possible, ou presque, où les lois de causalité sont encore largement inconnues, où les hommes rencontrent des êtres surnaturels, des monstres et des morts, où l'on se rend dans l'autre monde et où des lueurs jaillissent la nuit des trésors enfouis. À cette époque, la parole était toute-puissante et les charmes, conjurations et bénédictions vous protégeaient des esprits malins ainsi que les phylactères, amulettes, ligatures et médailles pieuses.

Avant-propos

Toutes ces merveilles - les exemples se laissent facilement multiplier - relèvent d'un merveilleux traditionnel, dont l'intention est politique : il faut faire connaître la puissance de Dieu, provoquer des conversions, extirper les dernières racines du paganisme en prouvant aux infidèles l'inanité de leurs dieux, incapables de rivaliser avec le Dieu des Chrétiens.

Première partie
I. Le Merveilleux médiéval
Le merveilleux chrétien

Depuis un quart de siècle, nous nous sommes attachés à découvrir ce qui se cache derrière le merveilleux de la littérature de divertissement et, dans maintes publications, avons tenté de mettre en évidence l'unité des croyances par-delà la dichotomie entre monde roman et monde germanique. Dans ce livre, nous proposons un bilan provisoire des principaux axes e nos recherches, poussé par le désir de montrer sur quel matériau se sont appuyées nos analyses antérieures, documents et études que les critiques n'ont guère pris la peine de vérifier.
Nous traiterons donc d'abord du merveilleux, puis de ce qu'il recouvre avant de nous attacher à quelques individus singuliers, tout en sachant que la quête de cet univers des croyances est loin d'être achevée.

Avant-propos

Nos sources sont d'abord la littérature de divertissement qui se réfère souvent à ce monde de croyances pour agrémenter les récits, les ancrer dans le réel ou transposer ces realia d'un type particulier : dans la sphère du merveilleux : la dame des bois devient une fée, le génie du lieu, un géant, un dragon ou une autre bête dangereuse. Les romans sont donc à prendre avec précaution : dans le meilleur des cas, ils témoignent de l'existence d'un monde parallèle de croyances d'autant plus étonnantes qu'on les retrouve en grande partie dans les légendes et mémorats plus récents, les enquêtes des ethnologues modernes ont apporté la preuve de leur pérennité.

Avant-propos