Dans les plumes

Teed Morrow, jeune fonctionnaire municipal d'une ville de 200 000 habitants dans le nord est des Etats-Unis, est l'assistant de Powell Dennison, le directeur des Services Municipaux. Ces deux hommes intègres luttent avec courage et adresse contre la corruption généralisée qui gangrène la cité, depuis les édiles à commencer par le maire jusqu'aux entreprises de travaux publics en passant par les services de la police et de la justice qui sont tous à la botte de Lonnie Raval, le caïd du coin qui impose sa loi et sa violence pour régner en maître absolu. Aussi quand les deux fonctionnaires refusent les pots de vin et assemblent les preuves de la corruption pour faire tomber définitivement Raval, ce dernier fait assassiner la femme du maire qui est aussi la maîtresse de Teed Morrow et monte à l'encontre du jeune homme un traquenard pour l'impliquer dans le meurtre et en faire le coupable idéal. Avec le soutien de son patron, d'un jeune avocat et d'une ravissante prostituée, il va essayer de contrecarrer les plans de Raval sous le regard neutre d'un journaliste et d'un vieux commissaire de police qui lui accordent le bénéfice du doute. Lonnie Raval passe alors à la vitesse supérieure et enlève la fille cadette de Dennison encore au lycée mais déjà amoureuse d'un Teed Morrow qui la considère plutôt comme sa petite soeur. Il ne s'agit alors plus pour lui de se disculper d'un meurtre qu'il n'a pas commis mais de sauver la jeune fille. Pour cela il est prêt à engager une lutte à mort contre le gangster.

John D. Mac Donald est un prolifique auteur qui a, durant sa carrière, touché à plusieurs genres littéraires même s'il est surtout reconnu pour ses romans policiers et ses romans noirs. "Dans les plumes" fait partie de ces derniers. Ecrit en 1951 et publié dans la Série Noire dès l'année suivante, c'est l'un des premiers romans du créateur du détective Travis McGee qui, lui, verra le jour au milieu des années 60, et déjà nous sentons tout le talent de celui que Stephen King considère comme "le grand artiste de notre époque, un conteur fascinant." La collusion entre le pouvoir politique et la pègre est un élément central du genre qu'est le roman noir et ce thème de la corruption et la lutte de quelques hommes honnêtes contre un système pourri est au coeur de cette intrigue bien pensée et bien écrite. Malgré le caractère tragique de l'histoire, on ne retrouve pas de façon omniprésente la violence des romans de Dashiell Hammett ni la noirceur et le pessimisme des oeuvres de Goodis. En revanche l'ambiance propre aux années 50 est parfaitement restitué et le style d'écriture descriptif permet une visualisation quasi cinématographique de l'action. L'aspect psychologique des différents personnages est aussi plus développé que dans d'autres romans noirs à l'écriture purement behavioriste. Un roman de grande qualité que je recommande.