Décennies : Marvel dans les années 40 - La Torche Humaine contre le Prince des Mers

Ce tome est le premier d'une série de 8 pour célébrer les 8 décennies d'existence de l'entreprise Mavel. Il contient les histoires mettant en scène Human Torch ou Sub-Mariner contenues dans Marvel Mystery Comics 7 à 10 initialement parus en 1940, et Human Torch Comics 3, 5B, 8 et 10 initialement parus en 1940-1942. Les histoires de Sub-Mariner ont été réalisées par Bill Everett, et celles de Human Torch par Carl Burgos, avec d'autres créateurs : John H. Compton, al Fagaly, Carl Pfeuffer, Ed Hamilton, John Jordan pour les épisodes 3, 8 et 10 de Human Torch Comics. Ce tome commence avec une introduction d'une page évoquant rapidement le choix de faire un tome par décennie pour l'anniversaire des 80 ans, d'avoir un recueil thématique par décennie, ainsi qu'une vague évocation des origines des 2 personnages, et la mise en avant que ces rencontres constituent les premières formes de crossover de l'univers partagé Marvel qui débutera vraiment en 1961 avec le premier épisode de la série des Fantastic Four.

Marvel Mystery Comics 7 - Namor se tient devant le roi d'Atlantis et lui indique qu'il va s'attaquer à New York. Il décide de s'y rendre seul et se livre à des actes de sabotage contre des navires, le métro, s'en prend au maire lui-même dans son bureau. Il finit par partir, après que Betty Dean l'ait mis en garde contre Human Torch qui travaille pour la police. Marvel Mystery Comics 8 - Sub-Mariner continue de se livrer à des actes malveillants, inondant le tunnel sous la rivière Hudson, abattant un avion, libérant les animaux du zoo. Human Torch finit par intervenir et un premier affrontement a lieu sur le pont George Washington. La même histoire est ensuite racontée du point de vue de Human Torch jusqu'au même affrontement. Marvel Mystery Comics 9 - Sub-Mariner est allé récupérer des bonbonnes de gaz sur l'épave d'un avion gisant au fond de l'eau, et il les emmène au sommet de la statue de la Liberté. Il y est rejoint par Human Torch et le combat reprend entre eux. Sub-Mariner réussit à estourbir Human Torch et à l'entraîner au fond de l'eau où il l'emprisonne dans une bulle d'air.

Human Torch 5 - La seconde guerre mondiale fait rage. Dans une maison, The Patriot, The Angel, Toro et Human Torch sont réunis à table pour dire au revoir à Casey, un reporter qui part pour le front en Europe pour Consolidated Press. En pleine mer, Sub-Mariner assiste à un combat naval opposant avions et navires, des nazis contre des communistes. Il constate que tous les débris se retrouvent au fond de l'océan, devenu une véritable poubelle. Il pénètre dans un refuge sous-marin où il retrouve sa mère saine et sauve. Il y entre une femme réfugiée, s'appelant Rathia. Elle explique sa ville a été détruite par des charges sous-marines. Elle enjoint Sub-Mariner de réunir un conseil de guerre. Il suit son exhortation et il décide de se lancer dans une offensive de grande envergure contre le monde de la surface. Il prend contact pour savoir où se rend Casey. Ce dernier lui répond sur le front russe. Sub-Mariner lui conseille ne pas y aller ; le message est également lu par Human Torch et Toro. Casey se retrouve à couvrir une bataille le long du fleuve Dniestr. Il se produit un énorme tourbillon au milieu du fleuve emportant soldats, tanks et canots à moteur. Alors qu'une lame de fond balaye les 2 rives, Human Torch et Toro arrivent juste à temps pour sauver Casey de la noyade.

Ces histoires portent le poids des ans qui fait ressortir avec force l'inanité des intrigues. En additionnant l'ensemble des forces armées allemandes décimées au cours de ces épisodes, il semble que l'Allemagne n'avait plus un seul soldat à mettre sur un champ de bataille par la suite. Sub-Mariner s'attaque à plusieurs reprises à New York, tue des civils, mène une campagne militaire pour devenir empereur de toute la planète. Il n'empêche qu'il n'est jamais puni pour ses actes, et que Human Torch est toujours prêt à renouer les relations avec lui. Human Torch mène une compagnie de soldats anglais dans un tunnel sous-marin qui est inondé. Il ne tente à aucun moment d'essayer de sauver ne serait-ce qu'un seul soldat, et ce massacre n'est plus jamais mentionné dès la page suivante, n'occasionnant aucune culpabilité chez Human Torch, aucune demande d'explication de la part de l'armée britannique.

Le lecteur de comics est habitué aux inventions farfelues, mais il ne pensait pas qu'il soit possible d'avoir des sortes de ventilateur géant n'ayant visiblement besoin d'aucune source d'énergie et pouvant être déplacés sans difficulté. Il sait également que le comportement des personnages est parfois sujet à caution surtout quand le scénariste a besoin d'un rebondissement pratique pour remplir quelques pages de plus. Là, cet art atteint un sommet inouï : Human Torch s'avère capable de retenir sa respiration des dizaines de minutes durant quand Sub-Mariner l'entraîne sous l'eau, et Sub-Mariner ne trouve rien de mieux que de l'enfermer dans une bulle d'air sous l'eau lui permettant ainsi de s'enflammer à nouveau. Dans ce contexte, le lecteur ne s'étonne pas de passer de bataille fantaisiste en bataille absurde n'ayant jamais existé, ou que Human Torch passe par l'Afrique pour rallier la Grande Bretagne en partant de la Méditerranée car ça permet de dire le bonjour à Ka-Zar. L'avertissement donné à ce dernier débouche sur une scène d'Arche de Noé, aussi surréaliste qu'opportune pour remplir quelques pages de plus.

D'un autre côté, le lecteur ne s'attend pas à une narration moderne. Pour autant, les couleurs sont claires, visiblement refaites pour cette édition, sans aller jusqu'à les moderniser. Les traits de contour sont nets et précis, avec une reprographie de grande qualité. La narration visuelle s'avère un peu plus saccadée que dans les comics modernes, tout en utilisant les mêmes raccourcis pour dessiner plus vite : des gros plans sur les visages, des arrière-plans représentés sporadiquement. Les dessins en eux-mêmes sont moins détaillés, avec une approche descriptive plus naïve qu'aujourd'hui, mais pour des hauts faits tout aussi improbables et tout aussi spectaculaires. Ces hauts faits restent en phase avec l'intrigue aussi spectaculaire qu'infantile, avec des liens de cause à effet sujets à caution. Les environnements sont représentés de manière simplifiée, que ce soit les buildings de New York dessinés en 3 traits, ou le champ de bataille à la topographie basique. Les superhéros sont moins musculeux qu'à l'époque moderne. Sub-Mariner passe la plupart de son temps en slip de bain, et Toro (l'assistant adolescent de Human Torch) également, mais lui a droit à des bottes. L'histoire comprend de nombreux civils, ainsi que des militaires, même si d'autres superhéros apparaissent le temps de 2 pages dans le numéro 5 de la série Human Torch. Finalement le lecteur contemporain s'adapte rapidement à la narration visuelle, appréciant les traits fins de Bill Everett qui combine une forme de tête étrange pour Namor, avec une sorte d'élégance. Par contre, les fonds marins bénéficient d'une luminosité similaire à celle du grand jour, et l'architecture d'Atlantis fait conte de fée au rabais.

Le lecteur éprouve plus de difficulté à s'adapter à la narration en mots. Pour commencer, les scénaristes/dessinateurs ont la fâcheuse habitude de dire dans des cellules de texte ce que montrent les dessins. le lecteur finit par se lasser de cette manie, tout en n'osant pas sauter ces cartouches, au risque de laisser passer une information. Human Torch apparaît comme un superhéros sans vie privée, qui travaille pour la police, qui n'hésite pas à tuer si nécessaire, sans arrière-pensée. En fait à cette époque, les héros n'hésitaient pas à tuer leurs ennemis, en particulier les soldats nazis tous méchants (d'opérette) sans discrimination. Bill Everett fait de Namor un individu déjà prêt à s'emporter et d'une irresponsabilité sans borne. le lecteur ne peut vraiment pas voir en lui un héros, au point que cela en devient très déconcertant. Il est difficile d'imaginer une telle interprétation du personnage aujourd'hui. le numéro 8 de la série Human Torch est composé d'une unique histoire de 60 pages qui met bien en lumière le mode d'écriture : le scénariste rallonge la sauce avec des péripéties invraisemblables tant qu'il n'a pas rempli son quota de pages. Arrivé au tiers du récit, le lecteur n'en peut déjà plus des invraisemblances, des illogismes, des rebondissements venant de nulle part, et du comportement des deux héros. Les 40 pages suivantes lui apparaissent interminables. Au cours des aventures, il découvre une nouvelle de 2 pages (en texte) dans laquelle les 2 héros se battent pour savoir quel est le meilleur créateur entre Bill Everett et Carl Burgos dans un moment de cassage du quatrième mur inattendus, un épisode miroir présentant d'abord l'histoire du point de vue de Namor, puis la même histoire du point de vue de Human Torch, Namor se battant déjà contre le fait que les hommes de la surface utilisent les mers comme des poubelles, ou encore 2 pages de texte dans lesquelles Adolf Hitler expose sa crainte de Human Torch et Sub-Mariner, en versant des larmes. Aussi étonnant que kitsch.

En se lançant dans ce tome, le lecteur a pour envie de découvrir les tout débuts de Marvel, au travers des superhéros de Timely. S'il veut vraiment les premiers épisodes, il faut qu'il se tourne vers Marvel Masterworks: Golden Age Marvel Comics Volume 1 qui contient Marvel Comics 1 et Marvel Mystery Comics 2 à 4. Ici, il trouve comme l'indique le titre les principaux combats entre Sub-Mariner et Human Torch, réalisés par Bill Everett et Carl Burgos. Ce tome satisfait sa curiosité, mais il n'y découvre pas de pépite : il ne vaut que pour sa valeur de témoignage d'une autre époque.