La vie est dure pour les pêcheurs de l'île de Wight, en cette fin de XVIIIe siècle. Pour pouvoir nourrir leur famille, ils sont presque obligés de tremper dans des trafics illégaux : la situation de leur île en fait l'un des points parfaits pour l'entrée en Angleterre en contrebande de produits étrangers lourdement taxés.
La famille Curtis est l'une des bandes de contrebandiers les plus connues. Malheureusement, depuis quelque temps, leurs opérations échouent, et c'est ainsi que le fils aîné, Conan, est capturé par les dragons, et n'a comme solution que d'accepter d'être incorporé dans la Royal Navy pour éviter la prison.
Son frère, Jarrod, est blessé à la jambe, et Elizabeth, leur soeur, fait appel au médecin local, Gabriel Howard, pour extraire la balle, au grand déplaisir de leur père, qui ne fait pas confiance à ce nouveau venu. En effet, Gabriel Howard est arrivé sur l'île depuis peu, avec son fils de douze ans, Thomas, après la mort de la mère de l'enfant à Portsmouth, où ils habitaient.
Le cadre choisi pour l'action est intéressant, notamment en ce qu'il diffère des histoires de contrebandiers situées en Cornouailles (comme dans la série Poldark, par exemple). L'autrice tire un bon parti de la géographie des lieux pour la résolution de l'énigme. L'aspect historique, puisque l'action se déroule peu de temps avant la révolution française, est bien exploité également. L'annexe qui informe sur le contexte et la vérité historiques est très bienvenue.
Ce roman est destiné au moins autant aux jeunes lecteurs qu'aux adultes. Ces derniers pourront néanmoins en apprécier le rythme vif, sans temps mort, et la linéarité, cependant que les premiers s'identifieront sans nul doute au jeune héros, Thomas, qui se remet difficilement de la disparition de sa mère.
(Chronique de Mureliane)
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