Moo

Au milieu des vastes plaines du Midwest, que leur uniformité et l'aspect peu engageant du ciel qui les coiffe rendent plus grandes encore, se dresse le campus de Moo university. Bien que de second ordre, l'université est une véritable usine à gaz, une ville dans le no man's land, peuplé de plusieurs milliers de personnes qui essayent à leur niveau - étudiant, professeur, équipe encadrante, de tirer, non sans mal, leur épingle du jeu. Pour survivre aux problématiques coupes sombres dans les budgets, décidées à des fins politiciennes par un inexorable sénateur, le corps enseignant doit faire la chasse aux subventions, draguer - sans être trop regardant, des fonds privés en quête de reconnaissances sociales et de retour sur investissement.

Moo est la chronique drolatique d'une université américaine à l'orée des années 90. Jane Smiley, ancienne professeur à l'Université de l'Iowa, dresse avec esprit et humour un tableau de ce qui ressemble à un vrai panier de crabes, un monde impitoyable, préfiguration parfaite du monde du travail U.S. Les personnages sont peints dans une veine satirique avec leurs défauts et leurs faiblesses, ce qui les rend attachants même dans leur côté ridicule. Réjouissant.

J'avais auparavant déjà lu quelques romans anglo-saxons sur le monde universitaire (plusieurs David Lodge et un Alison Laurie), et ça m'avait plu. Ainsi, quand mes yeux tombèrent sur ce Moo paru lui aussi dans la bibliothèque étrangère des éditions Rivages, je n'ai pas hésité à débourser les 30 centimes auxquels le roman était vendu par le rayon des occasions de ma librairie.

J'y ai retrouvé certains des ingrédients qui avaient provoqué mon affection pour ce genre : le monde universitaire décrit de manière à la fois profonde et caustique (avec même un soupçon de conscience politique supplémentaire), des portraits d'universitaires dépouillés de tout romantisme afin de les rendre humains jusque dans leurs innombrables défauts, et donc davantage réels et abordables, ainsi qu'un humour sur la médiocrité humaine qui s'attache moins à la moquer qu'à l'accepter comme inévitable.

Néanmoins, Moo ne m'a convaincu qu'à moitié. Si les romans du genre relatent usuellement les points de vue de personnages pluriels, celui de Jane Smiley atteint un stade d'éparpillement plus néfaste qu'autre chose. Je n'ai pas le nombre exact de personnages qui tour à tour deviennent le centre du récit, mais j'assure qu'ils sont très nombreux : professeurs, étudiants, secrétaires, administrateurs, employés de cafétéria, fermier du coin, et même un porc (au sens littéral). Même s'il s'agit d'un choix artistique cherchant à saisir le pouls d'un milieu au lieu de simples histoires individuelles, même si le roman est suffisamment bien construit pour éviter au lecteur de s'embrouiller entre les personnages, et même s'il évoque des enjeux supérieurs intéressants quant au problème des réductions budgétaires et de l'influence croissante du secteur privé qui en résulte, permettant ainsi de créer un liant entre toutes ces histoires séparées, cela m'a tout de même empêché de m'attacher à ces personnages. Puisque dès que leur histoire devient intéressante, on les quitte pour des pages et des pages, rien ne me pousse à m'intéresser à eux sinon superficiellement. C'est dommage.

En cette ère où éclatent par centaines les scandales liés à Monsanto, lire ce roman qui se passe dans un milieu universitaire américain où les chercheurs dirigent des études subventionnées, commandées et téléguidées par les multinationales qui en dictent les grandes lignes comme autant de grands mensonges empoisonnés, tout le fiel de leur ignominie vous monte à la bouche et déconcerte gravement, irréversiblement.

Nous sommes à la rencontre d'une multitude de personnages représentant la vie universitaire en plein Midwest américain.

Président, Recteur, Doyen, secrétaires, professeurs, étudiants, entrepreneurs, épouses, mêlent leurs vies les uns aux autres sur fond de restrictions budgétaires, de scandale écologique et de relations parfois douteuses entre université et entreprises privées.

L'histoire est difficile à résumer tellement Jane Smiley nous emmène d'une relation à l'autre, nous embrouillant parfois dans l'abondance des personnages.

Nous retrouvons un peu ici l'univers de David Lodge mais le récit est nettement moins abordable. J'ai toutefois apprécié cette lecture, acerbe et sans concessions. le récit est émaillé de plages plus lisibles, tels des coupures de presse ou des retranscriptions de messages internes de l'université, ce qui l'allège.

J'ai adoré ce roman très drôle sur le milieu universitaire américain dans les années80.