Les Soirées de Médan

Joli divertissement que ce recueil de six nouvelles écrites par Zola, Maupassant, Huysmans et trois autres auteurs que je ne connaissais pas.
Ce recueil a paru en 1880, a donc en toile de fond la guerre de 1870-1871 entre la France et la Prusse.
Ma nouvelle préférée était Boule de suif, de Guy de Maupassant...

Zola (L'attaque du moulin), Maupassant (Boule de suif), Huysmans, Céard, Hennique et Alexis sont les 6 personnages qui publient chacun une nouvelle autour du thème de la guerre de 1870. Les deux premiers sont clairement au dessus du lot, et notamment Boule de suif, qui est un vrai chef d'oeuvre à proposer dans toutes les écoles pour évoquer la tolérance, le respect de l'autre et le poids des positions sociales. C'est de la vraie littérature, mais abordable par tout le monde car les histoires sont intéressantes et si bien contées. du grand art !

Le mouvement naturaliste a son chef de file naturel, Emile Zola, ce n'est un secret pour personne. Mais sauriez-vous nommer les officiers et les soldats marchant derrière ce général ? Les plus lettrés d'entre vous citeront sans doute Guy de Maupassant, Joris-Karl Huysmans, Alphonse Daudet, Octave Mirbeau ou les Frères Goncourt (encore que certains de ces auteurs ne soient qu'apparentés au mouvement). Ils mentionneront également Henri Becque, qui représente le naturalisme au théâtre. Mais qui se souvient encore de Lucien Descaves, Henry Céard, Léon Hennique, Paul Alexis ou Jean Richepin ?
Pourtant plusieurs de ces auteurs ont participé avec Zola à la naissance du mouvement et l'ont accompagné au cours de ses combats. En 1878, l'auteur des Rougon-Macquart (c'est l'année de L'Assommoir) achète une maison à Médan (actuellement dans les Yvelines) et y rassemble un certain nombre d'écrivains de son entourage. Très vite leur vient l'idée de composer un recueil collectif de nouvelles. le thème vient un peu plus tard : ce sera la guerre de 1870, qui a eu lieu dix ans plus tôt. Elle est encore dans toutes les mémoires et vit encore à travers les souvenirs de combattants, ou les fictions qui déjà prônent une revanche contre l'ennemi prussien.
Six auteurs, six nouvelles, six regards sur des épisodes douloureux de la guerre de 1870.
L'Attaque du Moulin (Emile Zola) : Un moulin est convoité à la fois par les Prussiens et les Français. le meunier , sa fille et son gendre (c'est justement le jour du mariage) sont pris en otage dans cette tragique histoire d'amour et de mort.
Boule-de-Suif (Guy de Maupassant) : une diligence emportant une dizaine de personnes fuyant la guerre, est bloquée par l'armée prussienne. le commandant promet de les laisser partir si Elisabeth Rousset (surnommée Boule-de-Suif à cause de son embonpoint) accepte de céder à ses avances. Patriote, la jeune femme refuse, mais, sous les hypocrites instances de ses compagnons de voyage, elle finit par accepter. Loin de la remercier, ceux-ci ne lui montrent que du dédain.
Sac au dos (Joris-Karl Huysmans) : le quotidien des soldats français pendant la guerre de 1870 vu par un jeune conscrit.
La Saignée (Henry Céard) : un général commandant la place de Paris est ridiculisé par sa maîtresse. Poussé à bout sur ses hésitations personnelles et militaires, il décide une "saignée" dont l'insuccès n'aura d'égal que l'atroce bilan meurtrier.
L'Affaire du Grand 7 (Léon Hennique) : l'expédition punitive absurde d'une bande de soldats contre le bordel du village où ils sont cantonnés.
Après la bataille (Paul Alexis) : la rencontre sans lendemain entre une dame et un soldat.

Le point commun à ces six nouvelles est le regard porté sur la guerre : souvent compatissant pour les victimes, accusant avec causticité les gradés et les profiteurs, dénonçant avec virulence la bassesse et l'hypocrisie d'une société bourgeoise que les scrupules n'étouffent pas, tout comme la bêtise et l'absurdité des militaires...
Les Soirées de Médan ne constituent pas un manifeste du Naturalisme (pour cela voyez plutôt le Roman expérimental, un ouvrage d'Emile Zola, paru aussi en 1880). On ne peut pas dire non plus que c'est du naturalisme pur, dans la mesure où aucun lien n'est fait de façon formelle avec la physiologie des personnages, leur hérédité, ou leur interaction avec le milieu ambiant. Mais il s'agit bien ici d'un ouvrage réaliste, qui décrit sans ambiguïté (ni sans langue de bois) une réalité tragique, celle de la guerre.
Et qui la condamne.

Alain Pagès et Jean-Michel Pottier ont réalisé une présentation très complète et explicative du contexte dans lequel ce recueil de nouvelles a été créé, autour d'Emile Zola et de ses cinq amis écrivains de talent, tous adeptes d'un nouveau style d'écriture original : « le naturalisme ». Ce courant de pensée moderne bouleversait tous les codes littéraires classiques de l'époque, tels le mouvement romantique, fer de lance de Victor Hugo, ou l'intonation nationaliste des poèmes de Paul Déroulède.
Au cours de leurs soirées festives à Médan, les « Messieurs de Zola », ainsi nommés par la critique, se sont pris au jeu d'écrire ce recueil de nouvelles inédites, dont le thème central serait la guerre de 1870. Guy de Maupassant, Joris-Karl Huysmans, Henry Céard, Léon Hennique et Paul Alexis ont tous participé à ce conflit et pouvaient donc s'appuyer sur leurs souvenirs pour l'élaboration de leurs manuscrits, seul Emile Zola, plus âgé que ses compagnons, n'avait pas été mobilisé et a rapporté « une histoire vécue », « entendue d'un témoin ».

Pour mener à bien la remarquable présentation de ce recueil, les deux maîtres de conférences en littérature française, ont effectué un travail de recherche colossal afin d'enrichir l'ouvrage de références d'ouvrages littéraires, de notices bibliographiques, de dossiers inédits basés sur des extraits d'articles de presse et de correspondance authentiques de l'époque. Par ailleurs, j'ai apprécié la pertinence et la neutralité des précisions qu'ils ont apportées dans l'explication des circonstances qui ont conduit les six écrivains-amis à collaborer pour élaborer ce recueil original.
Intentionnellement, je ne livre pour l'instant aucune chronique des six nouvelles publiées dans ce recueil. J'y reviendrai plus tard en publiant mon avis pour chacune d'entre-elles, séparément.