L'histoire se déroule pendant la guerre de 1870. Dix personnes décident de fuir la ville de Rouen occupée par les Prussiens et prennent place dans la diligence de Dieppe : un couple de commerçants, un couple de bourgeois, un couple de noble, deux religieuses, un républicain et enfin une prostituée, la patriotique Élisabeth Rousset, surnommée jadis «
Boule de Suif » à cause de son embonpoint.
Dès le début du voyage, les dames de la « bonne société » regardent
Boule de Suif d'un air condescendant pour ne pas dire méprisant, se mettent à chuchoter entre elles. Tout le monde la connaît et un sentiment de connivence s'installe parmi ces dames que la présence de la prostituée rend amies. Les hommes aussi ne sont pas en reste et sympathisent, très vite ils se reconnaissent comme étant frères par l'argent.
Le voyage sera long. Dans la diligence il y a
Boule de Suif qui ne s'offusque pas d'être stigmatisée ainsi et les autres, cette société bien sous tous rapports...
Et là en quelques traits bien saillants, dans l'espace de cette diligence qui se transforme en huis-clos, j'ai retrouvé le style inimitable de Guy de
Maupassant pour dépeindre avec finesse et ironie les neuf personnages auprès desquels
Boule de Suif fait tache et en faire ressortir toute la lie.
Le voyage s'annonce plus long que prévu. Les voyageurs ont faim et seule
Boule de Suif a pensé à emporter des provisions, qu'elle décide de partager généreusement avec les autres passagers de la diligence...
Les voyageurs font un arrêt la nuit dans une auberge occupée par les Prussiens.
Le lendemain, un événement déterminant, ignoble, pathétique sera l'occasion pour
Maupassant de s'en donner à coeur joie pour achever le tableau dans sa description de la fausseté et de la bassesse humaine jusqu'au coup de théâtre final.
Boule de Suif est un chef d'oeuvre, un enchantement jubilatoire, une satire cruelle et qui perce le coeur. Comment en si peu de lignes peut se concentrer ici et de manière intemporelle la quintessence de l'humanité dans ses travers, décrite avec autant d'acuité ?