Initialement l'« infans » c'était l'être humain avant qu'il ne sache parler. De nos jours l'enfance c'est le temps qui précède l'adolescence.
L'enfance n'est pas forcément heureuse. Beaucoup d'adultes ont tendance à s'en souvenir comme d'une période sans souci. Quand on a eu l'occasion de parler à des enfants en dehors des conventions sociales, on trouve vite la confirmation que cette période qui est avant tout caractérisée par la découverte du monde peut aussi comporter son lot de peurs et d'angoisses.
Les expressions françaises qui comportent le mot « enfant » témoignent de la variété des expériences associées à l'enfance : « un jeu d'enfant », « grand enfant », « enfant de chœur », « bourreau d'enfant », « enfant trouvé », « enfant de l'amour », « enfant de Marie », enfant de troupe », « enfant terrible ».
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