La Duchesse de Langeais

Un nouveau Balzac ! Cette fois-ci, l'auteur nous offre avec La Duchesse de Langeais une véritable histoire d'amour plus dramatique que celles que j'avais l'habitude de lire.

J'ai retrouvé de nombreux points communs avec La Princesse de Clèves, notamment un amour impossible entre une jeune femme mariée et un homme admiré pour ses qualités physiques comme morales. Toutefois, ici, le roman débute de façon inattendue, dans un couvent d'Espagne, où on soupçonne un amour caché entre Soeur Thérèse et un général de l'Armée. Dès lors, Balzac nous livre une histoire atypique, qui plonge le lecteur au coeur de la société française du XIXème siècle. Nous suivons alors la rencontre entre Antoinette de Navarreins, devenue la Duchesse de Langeais, et le jeune Armand de Montriveau, qui revient tout juste d'un long périple en Afrique. C'est un coup de foudre pour l'un, mais pas pour l'autre. Toutefois, après avoir cédé aux charmes de Montriveau, Antoinette pourra-t-elle être heureuse ? Les deux amants seront-ils réunis ? C'est ce que l'on découvre au terme d'une longue aventure, aussi impitoyable que passionnante, dont la scène finale est touchante au plus haut point…

J'avoue que j'ai mis beaucoup de temps à rentrer dans l'histoire, sans doute à cause des longues descriptions caractéristiques de l'écriture De Balzac ; néanmoins, l'histoire est devenue de plus en plus intéressante, et je ne voulais plus abandonner le livre avant de connaître la fin…
Ainsi, Balzac signe encore un très beau roman, même si j'ai été encore plus emportée par la merveilleuse narration du Père Goriot, roman incontournable de l'auteur de la Comédie Humaine.

Pour son deuxième roman de l'Histoire des Treize, Balzac choisit encore une histoire d'amour, « de celles qui finissent mal en général » comme le chantaient les Rita Mitsouko.
En fait de Général, celui-ci se nomme Montriveau, un homme intègre et d'un grand courage, mais, on le verra, décidé dans ses amours et sa vengeance, ainsi que dans l'entreprise de retrouver sa belle.
Sa belle, c'est Antoinette de Langeais, née de Navarreins, l'épouse d'un Duc semble-t-il pas très aimable, mais que l'on ne verra jamais apparaître dans cette histoire, si ce n'est pour nous dire qu'il est mort.
La Duchesse de Langeais, c'est une toute jeune et superbe femme qui aime séduire et faire tourner la tête aux hommes, une allumeuse, en quelque sorte. Mais sa parade de séduction va se faire pour ce Général, qui fait partie de cette Compagnie secrète des Treize, dont le courage et les aventures en Afrique lui donnent un aura dans les salons aristocratiques. Et, patatras, celui-ci va croire à l'amour sincère de la Duchesse jusqu'à ce qu'il réalise qu'elle le mène en bateau; et alors, cet homme qui n'aime pas se faire duper, va se venger, d'abord en faisant enlever Antoinette, et en lui voulant lui faire peur par une mise en scène de marquage au fer rouge, puis en ne paraissant plus dans les salons, et en ne répondant pas aux lettres de la Duchesse, maintenant dévorée par la passion. En dernier recours la Duchesse annonce à Montriveau qu'elle va se rendre à son domicile, mais celui- ci, en retard, n'est pas rentré chez lui. Désespérée, Antoinette fuit Paris pour entrer au Carmel. Alors le Général, repris de passion, va rechercher inlassablement et partout en Europe son ex-bien-aimée.
En somme, un « je t'aime, moi non plus » dont je ne dévoile pas la fin abrupte et cruelle.

Mais Balzac construit d'une façon à la fois très originale et déconcertante son intrigue.
Celle-ci commence par un prologue où le Général de Montriveau découvre, à l'écoute de sa musique et de son chant, son Antoinette dans un couvent situé dans une île près de la côte espagnole.
Suit un « flash-back » sur la rencontre de la Duchesse de Langeais et du Général de Montriveau, et leur histoire d'amour contrariée 5 ans plus tôt, histoire précédée d'un curieux et long préambule dans lequel Balzac nous décrit la perte des vertus morales et le déclin de l'aristocratie de l'époque de la Restauration, dont la vie n'est plus que le paraître dans les salons (un certain Marcel Proust en décrira le déclin et la disparition au début du vingtième siècle).
A l'issue de ce récit enchâssé, vient le dénouement à la fois cruel et cynique.

Le récit est furieusement romanesque et plein de passion. Ici encore, comme dans Ferragus, Balzac se révèle dans sa veine romantique et la peinture sociale passe au second plan.
Et puis, c'est magnifiquement écrit, et les portraits de notre héroïne et de notre héros, ainsi que celle des personnages qui les entourent sont pleins de finesse psychologique et d'ambiguïté.

Je poursuis ma découverte De Balzac. Après le Père Goriot, j'ai jeté mon dévolu sur La Duchesse de Langeais dont j'avais lu des avis enthousiastes. Et il faut dire aussi que le jeu du « fuis-moi je te suis, suis-moi je te fuis » qui est central dans cette oeuvre m'a aussi attiré.
Bien que ce roman soit très court, je l'ai pourtant trouvé bien plus dense et complexe que le père Goriot.
Balzac a construit son récit d'une façon bien particulière. Il l'ouvre par une scène qui est en fait finale puis revient quelques pages plus tard aux évènements à l'origine de cette scène. Autant dire que ça n'a fait qu'aiguiser ma curiosité.
En parlant de curiosité, il y en a une dans ce roman, restée célèbre d'ailleurs, il s'agit de la longue digression qu'y a inséré Balzac. Dans ces quelques pages où il n'est plus question de l'intrigue avec laquelle l'auteur nous avait appâté, Balzac expose ses vues sur la situation du faubourg Saint-Germain, quartier de Paris qui concentre la Noblesse, celle qui a réchappé de la Révolution. Bien que légitimiste ( partisan de la Monarchie par opposition aux libéraux, partisans de la République), Balzac n'hésite pas à faire le procès de cette catégorie de la société dénonçant les travers qui l'ont menée au désastre de la chute de la Monarchie. Mais derrière cette longue description des vices et vertus de la population de ce quartier, c'est aussi le portrait d'Antoinette, la duchesse de Langeais, que Balzac nous dresse annonçant subtilement et de façon détournée les évènements à venir.

« Les peuples, comme les femmes, aiment la force en quiconque les gouverne, et leur amour ne va pas sans le respect ; ils n'accordent point leur obéissance à qui ne l'impose pas. »

Antoinette est en effet le type même de la femme aristocratique (terme contesté par Balzac d'ailleurs), c'est une « coquette » qui se plaît à user de son charme et de son esprit pour séduire sa petite cour de prétendants. Autrement dit dans notre langage actuel, c'est une allumeuse. Et Antoinette a décidé d'exercer ses pouvoirs de séduction sur un nouveau venu dans le quartier qui fait sensation auprès des dames par ses aventures en Afrique : Armand de Montriveau. Ces deux-là jouent alors au chat et à la souris mais les évènements prendront une tournure surprenante pour aboutir à une fin qui m'aura laissée choquée et perplexe.

Balzac a mis beaucoup de lui dans ce roman. Outre qu'il y présente ouvertement ses opinions sur la haute société de l'époque ( ce qui lui sera amèrement reproché tant sur le fond que sur la forme), il se serait également inspiré de ses propres déboires sentimentaux avec la marquise de Castries tout en en modifiant certains aspects, ce qui illustre que Balzac a tourné la page sur cet épisode douloureux de sa vie.
Pour toutes ces explications, je ne saurais que trop conseiller la lecture de l'excellente introduction de Constance Cagnat-Deboeuf de l'édition Livre de Poche qui apporte de nombreux éclairages sur le texte.

J'ai vraiment adoré cette lecture certes exigeante mais si bien menée et si bien écrite. le style De Balzac est vraiment une merveille à lire et j'adore aussi la façon qu'il a d'exprimer ce qu'il pense franchement. Il a également admirablement dépeint la psychologie de ses deux personnages principaux.
Quant à la relation entre Antoinette et Armand, je me suis posée ( et me pose encore) beaucoup de questions sur la véritable nature de leurs sentiments. J'ai souvent eu l'impression que tous les deux n'agissaient que par orgueil. Cette apparente opposition entre la passion et la raison qui tourmente Antoinette et la décision extrême qu'elle finit par prendre ne permettent pourtant pas de se faire une opinion définitive sur ses réels sentiments. Et la volonté de vengeance ainsi que la réaction d'Armand à la toute fin du roman ne sont pas non plus sans interroger le lecteur. On sent la passion et les actions excessives qu'elle fait commettre mais il y a pourtant quelque chose qui sonne faux et que j'attribue à ce désir de possession de l'autre qui finalement gouverne le comportement des deux protagonistes.

C'est seulement après avoir terminé ma lecture que j'ai réalisé que La Duchesse de Langeais s'insérait dans un triptyque intitulé Histoire des Treize et que La Duchesse en était le 2ème volet ( il faut toujours que je fasse tout dans le désordre moi …). J'ai donc prévu de lire les autres volets de cette trilogie et j'en dirai donc plus sur les Treize à cette occasion.
En attendant, je ne peux que vous conseiller la lecture de ce très beau roman qui m'a beaucoup touchée et émue.

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L'allumé et l'allumeuse!

le général de Montriveau tente d'enlever du couvent où elle s'est réfugiée une nonne qui n'est autre qu'Antoinette de Langeais, grande mondaine du faubourg Saint Germain, mariée et coquette, qui faisait damner ses nombreux amants par ses chatteries. Dont le dit Montriveau, vieux lion farouche, qui rumine sa vengeance...Mais il arrive un peu tard.... Dans un long flash-back, il revoit son aventure avec la duchesse...

En bon militaire Montriveau n'y est pas allé pas de main morte pour reprendre l'ascendant sur sa chérie: il faut dire que, dans ses manoeuvres d'intimidation ou d'enlèvement, il a des alliés puissants: ces Treize dont le chef est Ferragus, et que nous avons pu voir à l'oeuvre dans La fille aux yeux d'or, ou L'Histoire des Treize, justement. Une sorte de société secrète, de franc-maçonnerie assez fantasmée, entre la secte et la bande de malfaiteurs, chargée d'exécuter, discrètement et efficacement, les basses besognes de ses affidés.

Une passion romantique et romanesque avec tous les décalages qui la rendent impossible: quand l'un aime, l'autre s'amuse, quand l'un se rebelle, l'autre est toute adoration...

Le portrait de la duchesse, coquette repentie et prise au piège de l'amour, est plein de finesse. Celui de Montriveau, brut(e) de décoffrage, est moins raffiné, mais on ne peint pas les militaires avec des pinceaux d'aquarelle -sauf quand on s'appelle Delacroix.

Je devrais le relire, mais c'est un Balzac moins convaincant que sa réputation ne me le laissait espérer...

La Duchesse de Langeais fait partie d'un sous-ensemble de la Comédie humaine : L'Histoire des Treize, les deux autres étant Ferragus et La Fille aux yeux d'or. Qui sont les Treize : une confrérie secrète, et terrible, dont les membres se sont juré une fidélité sans faille.
Débutant par la fin, La Duchesse de Langeais propose une lecture rétrospective.
Tout d'abord méprisante et sûre d'elle, Antoinette de Langeais va s'éprendre follement de l'homme qui la désirait tout d'abord et sans succès : le général Montriveau. A trop jouer avec les sentiments ceux-ci se vengent et jouent avec soi, pourrait être la leçon de cette histoire.
Canevas connu et répété, certes, mais entre les mains De Balzac ça donne un récit où les caractères sont exacerbés – notamment lors d'une scène de séquestration mémorable qui sera un révélateur pour la duchesse, désormais esclave de son amour –, les situations virent progressivement à la tragédie, au sens classique du terme.
Car Antoinette est une figure tragique, donc mythique, de la femme. Elle devient une icône qui glisse de la frivolité des salons parisiens au sacré. Elle est aussi, à mon sens, le caractère féminin le plus accompli De Balzac. Elle est, enfin, une forteresse qui, comme tant d'autres, n'est pas imprenable. A cela près qu'elle se fait son propre assaillant.
A une époque où les relations se nouent en quelques clics, se dispersent et s'oublient aussi vite qu'un mauvais livre, La Duchesse de Langeais rappelle que la séduction peut s'avérer un jeu dangereux, pourvu qu'on s'y risque.
Balzac, définitivement, s'il n'est pas le plus grand écrivain français du XIXe siècle, mérite d'être reconnu comme son romancier majeur.

(Je me permets d'ajouter en dessous une autre critique, sous un angle un peu différent :

L’orgueilleuse Antoinette de Langeais règne sur le faubourg Saint-Germain – quartier de Pairs historiquement aristocrate, si prisé d’une certaine gauche de nous jours ! –, avec une désinvolture que son rang et sa beauté permettent sans doute. Beaucoup plus entier, l’autre protagoniste, le général Montriveau est membre de la société secrète des Treize, ainsi définie dans une préface de Balzac : « Il s’est rencontré, sous l'Empire et dans Paris, treize hommes également frappés du même sentiment, tous doués d’une assez grande énergie pour être fidèles à la même pensée, assez probes entre eux pour ne point se trahir, alors même que leurs intérêts se trouvaient opposés, assez profondément politiques pour dissimuler les liens sacrés qui les unissaient, assez forts pour se mettre au-dessus de toutes les lois, assez hardis pour tout entreprendre, et assez heureux pour avoir presque toujours réussi dans leurs desseins ; ayant couru les plus grands dangers, mais taisant leurs défaites ; inaccessibles à la peur, et n’ayant tremblé ni devant le prince, ni devant le bourreau, ni devant l’innocence ; s’étant acceptés tous, tels qu’ils étaient, sans tenir compte des préjugés sociaux ; criminels sans doute, mais certainement remarquables par quelques-unes des qualités qui font les grands hommes, et ne se recrutant que parmi les hommes d’élite. »
Montriveau sera donc un temps le jouet de la duchesse, mais il n’est pas homme à se laisser humilier sans coup férir. Sauf que le coup, fatal à bien des égards, la duchesse se le portera seule ; comme si le destin souhaitait la punir par là où elle a péché. A la suite d’une scène édifiante où elle se trouve littéralement sous l’emprise de la rage vengeresse de Montriveau, la voilà qui succombe à ce sentiment plein de confusion, dira plus tard un écrivain autrichien.
En effet, chez Balzac, on est rarement heureux avec beaucoup d’enfants, et tout s’achève avec autant de regrets qu’il est possible.
La Duchesse de Langeais, texte le plus fameux du triptyque de L’Histoire des Treize – les deux autres étant Ferragus et La Fille aux yeux d’or – ne saurait effectivement valider les mots d’Aragon : « Heureux celui qui meurt d’aimer. » L’amour, ici, se confronte pêle-mêle au jeu cynique, à la passion dévorante qui nourrit une violence débridée, au malentendu puis à la réclusion et la mort. Pour résumer, l’amour se rend impossible à vivre dans ces pages.
Ici, particulièrement, Balzac ne saurait être enfermé dans le seul réalisme qu’on lui attribue : son histoire transpire le romantisme suffocant – surtout à travers le revirement de la duchesse. Romantisme qui va précipiter Antoinette de Langeais dans les affres de la passion déçue et la cloîtrer jusqu’à la fin, malgré la tentative de Montriveau une fois qu’il la retrouve. Chacun se verra ainsi frustré jusqu’au bout, par des détours romanesques exceptionnels, de l’expression sereine de ses sentiments. Aimer c’est accepter de chuter. Et il est des chutes dont on ne se relève pas.
On aurait cependant tort de voir dans le roman de Balzac juste une affaire de cœurs meurtris. C’est bien plus que cela. On y découvre notamment un état des lieux de son époque, où la déliquescente aristocratie feint d’ignorer que la Révolution et l’Empire ont rebattu les cartes de la France. Désormais, la bourgeoisie a le vent en poupe et tandis que l’aristocratie se berce des illusions de sa grandeur passée, la première construit une nouvelle société, au grand dam de l’auteur, royaliste, qui faisait dire ailleurs à une autre duchesse, avec un certain fatalisme : « Il n’y a plus de noblesse, il n’y a que de l'aristocratie » (Le Cabinet des Antiques).
Mais par-dessus tout, le roman de Balzac raconte ce champ de bataille qu’est la passion. Et sur les champs de bataille il y a toujours des morts.