Missions d'évangélisation et circulation des savoirs, XVIe-XVIIIe siècle

Jusqu’à l’abolition de la Compagnie de Jésus, la majorité des jésuites français en Inde, où une première résidence fut établie en 1689 à la suite de l’expulsion des Français du Siam, avaient une formation « scientifique » au sens large. En tout cas, ils étaient tous conscients de leurs devoirs « scientifiques » définis comme observation et mesure des phénomènes naturels, sociaux et culturels. D’après François de Dainville, la première ambassade était une véritable « expédition pour les longitudes. » L’obsession de la cartographie et de l’hydrographie pouvait à peine cacher le fait que l’acte de mesurer la longitude était déjà en soi l’acte d’un désir d’empire, français et catholique.