Une guerre au loin

Sylvain Venayre est historien et comme il l'écrit page 19, « les historiens n'inventent pas les héros de leurs livres. Ils n'ont pas ce pouvoir. Les historiens font avec ce qui fut.» le « héros » de ce livre est Pierre Loti, écrivain-exotique (on ne dit pas exotiste, dommage), voyageur, touriste, officier de marine, excentrique puis académicien, bref : Un Personnage ... de son époque ; la 3ème République. de fait ce livre se lit comme un roman. le point de départ du récit est un évènement dont Pierre Loti est témoin : La prise, par les troupes françaises, des forts de Huê dans l'actuel Vietnam (anciennement Annam) en 1883. Loti observe cette bataille - qui ne durera que trois heures - du pont de son navire, il écoutera aussi les nombreux témoignages des marins ayant participés directement aux combats. Quelques semaines plus tard son récit de la bataille parait dans la presse en France. A la suite de cette parution, Loti est convoqué, puis sanctionné, par les autorités militaires ; Il aurait discrédité la Marine Française et ses soldats. Partant de cette affaire, Sylvain Venayre examine les réactions de l'époque, il cite des politiques, le directeur du journal, et surtout des auteurs (Zola, Flaubert, Maupassant ...). Il nous livre ses réflexions sur des sujets divers mais liés : Les voyages « exotiques », la politique de colonisation, les intérêts économiques. Et principalement, la représentation de la guerre dans la presse, mais aussi dans la littérature, la barbarie de la guerre, de toutes les guerres, et la naissance de « L'Humanitaire ». Parfois on perd un peu le fil du récit, sa finalité. Pourtant, ce bouquin m'a beaucoup plu car j'y ai appris des choses sur une époque que je connais peu. Sa lecture est facile et enrichissante. Et puis, en creux, on fait le parallèle avec notre époque, ces guerres au loin (parfois pas si loin d'ailleurs), que nos télévisions nous montrent, quels sont leurs buts, leurs sens ? Qu'en sait-on vraiment ? ... Un livre intéressant et actuel, donc, ***

Le tableau choisi pour illustrer la couverture, quoique pertinent au regard du sujet, m'avait initialement un peu rebuté. Allait-on vers un nouveau récit des guerres d'Indochine ?

En fait, l'auteur utilise la participation (lointaine, quoiqu'à portée de canon) du lieutenant de vaisseau Julien Viaud, de son nom d'écriture Pierre Loti, à la bataille des forts de Hué en 1883, et le mini-scandale causé par la relation qu'il en donna pour Le Figaro, comme fil rouge d'un ouvrage qui englobe de nombreux sujets liés à l'époque.

Sylvain Venayre s'attache d'abord à la vie de ce Pierre Loti, qui en 1883 s'est déjà fait remarquer comme écrivain. La notoriété est déjà là. Il s'est servi de son séjour à Istanbul pour écrire aziyadé, puis du séjour de son frère et de son propre séjour en 1871 à Tahiti pour Rarahu, comme base de ses premiers romans. L'officier de marine qui embarque vers l'Annam a publié quatre romans et va envoyer au fur et à mesure des opérations françaises en Annam un récit au rédacteur en chef du Figaro.

Venayre décrit le contexte dans lequel intervient cette guerre de conquête. Jules Ferry mène une politique d'expansion coloniale. Quelques années après le désastre de Sedan, l'armée et la marine française redorent à peu de frais leur blason. L'opinion publique est plus partagée qu'on ne le dit sur l'opportunité de cette expansion coloniale. La plus grande partie de l'élite politique et économique y est favorable, mais une partie de la population n'y voit que soldats envoyés au loin pour un bénéfice aléatoire.

Au delà de la bataille que Loti décrivit en 1883, c'est donc tout le débat sur l'Empire colonial, et la mission "civilisatrice" des puissances européennes qui revit.
D'autant que cette fameuse bataille de Hué a été sanglante (pour les asiatiques, pas pour les Français). Les troupes envoyées à terre n'ont pas fait de quartiers et les scènes de guerre sont choquantes. Lorsque Loti écrit son récit, il le fait sur la base des propos entendus auprès des soldats, puisque lui était en mer, occupé à bombarder les positions ennemies. Il ne voit pas ce que sa narration, même travaillée d'une façon littéraire, peut avoir de choquant. Pourtant ses articles interviennent dans un siècle qui a vu quelques années plus tôt Henri Dunant créer la Croix Rouge.

Venayre choisi de ne restituer les propos de Loti qu'assez loin dans son livre, sans doute mieux en comprendre les enjeux.

Enjeux politiques et militaires, mais aussi enjeux littéraires. Loti est de la génération De Maupassant, qui lui aussi a fait du reportage de guerre à Sfax en Tunisie. Flaubert et salammbô ne sont pas loin. Venayre replace l'oeuvre de Loti dans les courants de la littérature française du temps. Place aux romantiques, et aux voyages qui ouvrent d'autres horizons.

Finalement à partir d'un événement pas forcément très connu, l'auteur parvient à faire un survol d'une époque. le tout est porté par un style assez agréable, Venayre prend souvent le lecteur à témoin et opère des parallèles avec notre temps.

Ce court ouvrage mérite vraiment qu'on s'y intéresse. Merci à l'éditeur et à Babelio avec Masse critique d'avoir enrichi ma connaissance de l'époque.

Retranscrire une "guerre au loin" pour un écrivain, qu'est-ce que cela signifie, quels mots utilisés et quel impact sur les lecteurs? Sylvain Venayre se penche sur le récit que fait Pierre Loti en 1883 de la bataille de Fort Huê, dans le cadre de la conquête de l'Annam (actuel Viêtnam) par la France. Pierre Loti, mandaté par Le Figaro pour relater les combats, observe depuis le pont du bateau le déroulement des opérations. Il élabore un compte-rendu, en s'appuyant notamment sur le récit agité qu'en feront les soldats, et envoie le tout à Paris pour publication. A la sortie du journal, c'est un tollé général, l'opinion publique est choquée des exactions commises en son nom par les soldats français. S'ensuit une agitation politique, des échanges animés, et l'incompréhension pour Pierre Loti qui se retrouve convoqué d'urgence à Paris pour faire toute la lumière sur son récit.
Sylvain Venayre décortique cet événement, le replace dans le contexte de l'époque et pose la question du rôle de l'écrivain en reporter de guerre, de sa partialité et du pouvoir des mots. C'est un livre agréable à lire, le texte est rempli de digressions, l'ensemble est plus ou moins structuré mais tout à fait pertinent. J'ai particulièrement apprécié de plonger dans le contexte historique de l'époque, bien présenté et explicité. Plusieurs problématiques sont soulevées par l'auteur (perception d'une guerre au loin, mots de l'écrivain, pouvoir de la littérature, influence sur la création de la croix-rouge). Parfois on ne sait plus très bien quel est l'objectif poursuivi par Sylvain Venayre. Il n'en reste pas moins que ce livre est tout à fait enrichissant à lire.