Ce qui différencie une théorie d'une doctrine, c'est que la première est réfutable, tandis que la seconde ne l'est pas. Toute théorie ne persiste que dans la mesure où aucun fait nouveau ne vient la contredire. Il n'en est pas de même d'une doctrine qui, parce qu'elle relève d'un système de pensée ou d'une idéologie, n'est pas falsifiable. C'est au philosophe des sciences allemand Karl Popper que nous devons cette distinction fondamentale.