Hula hula, pilou pilou, cannibales et vahinés

Ce livre n'est pas une histoire de la découverte de l'océan Pacifique, dit encore « Grand océan » ou « mer du Sud ». À travers les évènements majeurs qui ont marqué l'exploration de cette immensité, il veut montrer comment se sont tissés, dans l'esprit de l'homme venu d'Occident, les idées, les concepts, les rêves et les espoirs qui l'ont poussé à entreprendre ce qui s'impose comme une des plus grandes aventures de l'humanité.

Aller se jeter dans la gueule des monstres qui étaient censés peupler le royaume de Neptune, ne pas craindre de rencontrer des hommes ou des demi-animaux dans des régions réputées héberger les représentants de Satan lui-même, affronter sans possibilité de repères le grand isolement des mois de navigation … Tout cela requérait une solide motivation.

La quête de l'or et des épices sur une Terre australe fantasmée fut certainement un moteur fondamental, le désir de puissance et la compétition entre les nations y contribuèrent, la volonté de christianiser ce qui restait de fils et filles d'Adam sur des terres inconnues et le désir de savoir justifièrent la plupart de ces explorations.

Mais dans cette aventure, raison et folie sont indissociables.

Car cet océan colossal fut aussi le plus profond réservoire à chimères de l'Occident. Ce dernier y puisa les preuves qui, selon lui, asseyaient définitivement sa suprématie dans l'échelle des nations, il y découvrit la réalisation de son désir de paradis terrestre, y dénicha la confirmation de ses propres théories sociales et des philosophies qui renouvelèrent sa vision du monde. Le Pacifique fut la pierre philosophale de l'esprit occidental. Elle le révéla à lui-même plus qu'elle ne lui révéla d'autres horizons et d'autres hommes.

Mais avant d'être promus représentants des derniers échelons de l'espèce et témoins des balbutiements de l'humanité, les gens des mers du Sud furent-ils perçus exclusivement comme les doux citoyens des paradis retrouvés ? Y aurait-il eu une période durant laquelle ils auraient été considérés comme les enfants merveilleux de la Nature et une autre où ils seraient brusquement devenus d'atroces cannibales inhumains ?

La lecture attentive des relations de voyage et de l'abondante littérature que cet océan suscita montre que les deux réalités cohabitent depuis l'aurore de cette exploration : on découvrit des êtres de toute beauté, mais ils étaient sublimés par la présence de sorciers tatoués à la dentition de requin ; on trouva des lagons bleus, mais ils n'allaient pas sans coraux déchirants ; on observa des coutumes délicieuses, des façons d'aimer séduisantes, mais elles étaient associées à d'atroces habitudes.

Le fantasme fonctionne toujours sur l'articulation de la peur et du désir … Ainsi va Dieu, qui ne peut exister sans Satan, la Belle sans la Bête et la Vahiné sans son Cannibale.

À la recherche du grand continent austral

Des preuves de l'existence du continent espéré … / Le premier tour du monde / L'image du monde bouleversée / Les premières images des Edens des mers du Sud / Le continent austral à l'épreuve de la réalité / Boussoles et horloges marines / Choucroute ou scorbut

L'invention du paradis terrestre

Fantasmes et philosophie / Premiers voyages vers les pays de l'âge d'or / Samuel Wallis et les Tahitiens : fascination et incompréhension / Le voyage de Bougainville et l'invention du paradis sur terre / Un séjour de rêve / Aotourou, le Cythérien de Bougainville / Célébrité et diffusion rapide des récits du voyage / Cook confirme les visions tahitiennes / Omaï, un Tahitien à Londres / Les îles Tonga ou la confirmation du paradis / Images et imagerie populaire / Persistance et pérennité du grand rêve

Satan et l'enfer des îles noires

Les cannibales de Mendaña / Les prémonitions de Bougainville / Cook confirme l'exitence du cannibalisme et des sacrifices humains / Marion-Dufresnes et les Maoris / Les mésaventures de Furneaux / La mort de James Cook : un funeste malentendu / La Pérouse ou la disparition dans les îles de l'Enfer / Les Pascuans, des enfants de la nature ingrats ? / Le massacre des compagnons de La Pérouse / D'Entrecasteaux à la recherche de La Pérouse / La Nouvelle-Calédonie, les cannibales et la hache de jade / Un échec cuisant / La grande découverte de Peter Dillon / La fin du bon sauvage / Les premiers martyrs des mers du Sud / La colonisation a besoin d'images fortes

La botanique, les races et les jardins

Les précurseurs du voyage scientifique / Un tournant au début du XIXe siècle / Le contexte européen : curiosité scientifique et botanique / De la botanique à l'art du paysage / Le voyage de Baudin, modèle de l'exploration scientifique / Un énorme déménagement / La quête scientifique des Français / Le dernier et glorieux voyage de Dumont d'Urville / La Société des observateurs de l'Homme et la naissance de l'anthropologie / Dumont d'Urville et le phrénologue / Le dessin devient un outil d'étude / L'observation terrestre, l'ethnologie de terrain

Le rêve des mers du Sud à la dérive

La vahiné habillée / La fin des oiseaux de paradis / Quelques plages encore vierges / Melville et les « derniers sauvages » / Julien Viaud, alias Pierre Loti : rêveur, dessinateur et écrivain / Gauguin à Tahiti / Littérature de voyage et permanence des imageries / Jules Verne et les voyages imaginaires / Louis Boussenard : feuilleton au pays des cannibales

En guise de conclusion