Au coeur d'un siècle qui tourne le dos à la figuration, la peinture de Balthus, pour être figurative, n'est pas non plus réaliste au sens usuel. Balthus peint, avant tout, ses fantasmes, ses rêves, sa nostalgie d'une enfance elle-même en grande partie rêvée. Cette particularité, jointe à sa volonté d'inscrire d'emblée son travail dans la plus haute tradition de la peinture classique, fait de lui un artiste en rupture avec toutes les modes qui, au XXe siècle, ont dominé le champ de l'art.
Exigeant, Balthus l'est de toute manières possibles : ne produisant qu'un nombre volontairement limité de tableaux, n'hésitant pas à consacrer des mois, voire des années de travail, à chacun d'eux, il s'attache à une thématique restreinte , reprenant inlassablement , dans des formats d'ampleur souvent croissante, les mêmes sujets...