L'art enseigne par les maîtres : La couleur

M. Mignard répartit que tant s’en faut que les lumières des reflets soient avantageuses dans un ouvrage, qu'au contraire elles en diminuent la force, et font que les membres d'un corps paraissent transparents ; parce que d'un côté étant éclairés de la première lumière et de l’autre d'une seconde lumière de réflexion, et même dans des endroits qui devraient recevoir de l'ombre, ils paraissent comme s’ils étaient d'une matière diaphane, et semblables à du cristal où le jour passe au travers : ce qui, bien loin de donner de la force et du relief aux figures, les rend faibles et sans rondeur. Qu’il est bien vrai que dans la nature, on voit souvent des parties qui sont éclairées par des jours de reflets, et même que les peintres sont obligés d'imiter ces effets naturels. Mais qu'il faut plus regarder à faire un beau choix de ces accidents et s'en servir avec tant de discrétion qu’il n'arrive jamais qu'une seconde lumière diminue la force de la première et empêche qu’une seconde en ait moins de rondeur.

Il fut un temps où la couleur était pour le dessin une rivale assez dépréciée, considérée comme un peu folle, subversive et mal pensante. Gomment s'en étonner? Le dessin représente la science qui s'apprend; il exige un effort pénible, — par conséquent méritoire et dont on peut se glorifier, comme de la raison et de la vertu. « Le dessin est la probité de l'art. » La couleur en est le charme et la séduction, — une personne sage doit s'en méfier, comme d’une sirène ; — on ne peut guère l’acquérir, — ainsi du moins pensait-on ;— c'est don du ciel, comme la poésie; par conséquent le mérite est assez mince, aux yeux de ceux qui ne perdent pas leur temps à rêver.

Léonard de Vinci (1452-1519).
Entre les couleurs égales, la plus excellente sera celle qu'on voit auprès de la couleur qui lui est contraire : comme le rouge à côté de ce qui est pâle, le noir avec le blanc, le jaune doré avec l'azur, le vert avec le rouge ; chaque couleur paraît davantage auprès de sa contraire qu'auprès de sa similaire.
Si tu veux faire une excellente obscurité, en opposition avec une excellente blancheur, ou une excellente blancheur avec la plus grande obscurité, ce qui est pâle paraîtra rouge, du plus flambant rouge qui ne paraît pas par soi en comparaison du violet : cette règle sera plus nette en son lieu.

Paul Huet (1803-1869).
D'après de récentes observations, je crois pouvoir établir, en principe, que la transition d'une ombre au clair est toujours séparée par une ligne bleue, mais bleue, très bleue, indigo enfin, pour les chairs surtout. Voyez à la lampe, vous aurez l’exagération du phénomène et vous en jugerez plus facilement. L'ombre, après cette ligne bleue, devient d'un violet foncé, et dans les ombres des chairs, la ligne bleue est encore séparée de la lumière par un ton rose rouge, causé par la transparence du jour qui glisse sur la peau et la traverse même.

Comment Chardin s’y prend-il ? Et de quelles couleurs se sert-il ?
Le bonhomme Chardin sourit, et avec un haussement d’épaules :
« On se sert des couleurs, dit-il ; mais on peint avec le sentiment.»
Et c’est la saine et vraie doctrine.