Fresque époustouflante de la ville industrielle de Lodz au centre de l'Europe et au tournant du siècle, vers laquelle tous se ruent : paysans sans travail, nobles polonais en perte de fortune, tisserands juifs miséreux, entrepreneurs allemands, parvenus de tout poil, tous viennent se jeter dans la gueule d'un ogre capitaliste sans foi ni loi dans un seul but : l'argent.
Un argent facile pour les plus malins et les plus immoraux, dans une ville qui à la grâce de conditions douanières attirantes est devenue en quelques années le centre européen oriental du textile, produit en quantités sidérantes dans des usines qui ne cessent d'ouvrir et de grossir avec la mécanisation.
Un argent aussi pénible à gagner pour les miséreux qu'il file dans les doigts des nouveaux riches qui le dépensent sans compter dans des palais en toc pour éblouir concurrents et élites locales.
Un argent qui tient lieu de seul dieu, effaçant les religions mais pas les antagonismes raciaux entre allemands qui méprisent les polonais qui méprisent les juifs.
Au milieu de cette foule bigarrée de chacals et de sans dents, trois amis ont le projet de fonder leur propre usine: Borowiecki le froid et talentueux aristocrate polonais, l'allemand Max Baum qui se morfond dans l'atelier hors d'âge de son tisserand de père, et l'homme d'affaires juif Moritz. Un projet facilement réalisable en l'absence de lois et de scrupules, mais dans un contexte où la fortune peut disparaître aussi vite qu'elle est venue.
C'est un roman colossal que nous a légué là Wladislaw Reymont, journaliste et auteur polonais nobelisé en 1924 et quasiment inconnu en France. Un roman qui rappelle La curée et L'argent de
Zola, où l'on sent à chaque page la fascination et le dégout que lui ont inspiré ce momentum d'énergie, de cupidité et d'égoïsme forcenés. le rythme n'est pas toujours au rendez-vous mais le foisonnant tableau dressé est d'une incroyable richesse, tant dans la peinture du monde industriel dopé par le charbon que dans l'animation de personnages forts et vivants.
Un pavé passionnant pour une redoutable page d'histoire socio-économique!