Sur les traces de la Brigade Piron en Normandie

Les deux guerres mondiales ont noué un lien éternel entre la Belgique et la Normandie. Pendant la première le gouvernement belge trouva refuge dans la banlieue du Havre, à Sainte Adresse. Lors de la seconde, l'armée belge libéra la côte fleurie (Cabourg, Deauville et Honfleur) et s'approcha du Havre avant de partir vers Bruxelles et la libération du Royaume.

JML38 a fort bien commenté l'ouvrage que Hugues Wenkin consacre à la Brigade Piron et je me garderai donc de commettre une critique exhaustive de ce livre fort instructif qui rend un hommage mérité aux héros belges tombés pour la libération.

Ces pages sont plus tactiques que stratégiques et ne rappellent pas ce qu'était le plan allié ; elles oublient l'adversaire et rares sont les lignes consacrées aux allemands et à leurs actions défensives.

Être instructif ne signifie pas être passionnant et j'ai trouvé que cette évocation masquait « le sang, la sueur et les larmes » qui font de ces soldats, tous volontaires, des hommes avec un coeur et des tripes. C'est mon seul regret qui ne m'empêche pas de recommander ce beau livre reçu de l'éditeur dans le cadre d'une opération Masse Critique qui honore 75 ans après leur victoire les libérateurs belges.

Hugues Wenkin, qui a déjà écrit un livre sur la brigade PIRON, s'intéresse plus particulièrement dans celui-ci au rôle qu'elle a joué en Normandie dans les jours qui ont suivi le débarquement.

Un premier chapitre revient sur l'origine de cette brigade, sa formation en Angleterre en 1940 après la victoire allemande, avec les Belges et Luxembourgeois ayant traversé la manche pour continuer le combat, son organisation et son équipement très détaillé en armes et matériels, ainsi que son utilité avant 1944 dans la défense de l'Angleterre.
On apprend également à quel moment ce «First Belgium Group», véritable appellation de cette unité combattante, devient la brigade PIRON du nom de son emblématique leader, le major puis colonel Jean-Baptiste PIRON.

Avec les chapitres suivants on rentre dans le coeur du sujet avec l'arrivée en Normandie au début du mois d'août 1944, le haut commandement ayant fait le choix de retarder leur départ pour la France afin de les préserver pour la libération de la Belgique. Rattachée à la 6e division aéroportée britannique du général Gale, la brigade est engagée dans l'opération «Paddle» dont le but est la libération des zones normandes encore sous domination allemande, principalement sur la «côte fleurie».

Utilisée comme groupe de reconnaissance de par son organisation en unités indépendantes et mobiles – voir chapitre 1 –, la brigade va faire merveille dans ce rôle. Elle réalise une campagne éclair d'une dizaine de jours de Sallenelles à Honfleur sur la côte, puis Foulbec, avant de passer la Seine en direction du Havre, avec des pertes mesurées en raison d'une opposition principalement d'arrière-garde ennemie, les Allemands reculant régulièrement pour éviter l'encerclement.
Il n'en reste pas moins que la progression décrite avec minutie dans cet ouvrage se déroule sur des terrains copieusement minés, provoquant 45% des victimes, et au milieu des fameux bocages normands propices aux embuscades.

Le texte rend hommage aux combattants, en leur laissant très souvent la parole pour nous faire vivre avec leurs mots leur quotidien au sein de la brigade, et en citant les noms des soldats ayant perdu la vie dans les affrontements.

Ce livre représente un vrai travail d'historien dans les détails et la recherche des témoignages des membres de cette brigade pour coller au plus près de la réalité, et retranscrire de façon la plus précise possible ce que fut la campagne de Normandie de la brigade PIRON. Des photos illustrent le récit et quelques cartes permettent de visualiser l'avancée des troupes et localiser les lieux de combat.

Là est peut-être le seul petit bémol. Ce souci de privilégier l'aspect historique jusque dans les moindres détails rend la lecture très intéressante, mais un certain manque d'émotion se fait sentir en comparaison avec d'autres récits de guerre comme «Frères d'armes» de Stephen Ambrose par exemple.

Dans les dernières pages l'auteur précise ce que fut la suite de la guerre, avec la libération de la Belgique, où les soldats furent évidement reçus en héros, ainsi que celle de la Hollande.

Hugues Wenkin souligne, que grâce à la brigade PIRON, la Belgique a fait partie des vainqueurs en 1945, mais que la nation n'ayant pas reconnu leurs mérites, ces hommes qui se sont battus pour la liberté ont eu un sentiment amer, se nommant eux-mêmes «les hommes oubliés».

Pour ceux qui souhaiteraient partir en balade sur les traces normandes de la brigade, un itinéraire leur est proposé en fin d'ouvrage.
Merci à Babelio et à Weyrich Éditions pour cette lecture fort instructive.

« Sur les traces de la Brigade Piron en Normandie » débute par la création et l'entraînement de cette unité combattante. Ensuite, l'auteur explique de manière précise l'entrée sur le territoire français et ses différentes opérations. Les amateurs de techniques militaires et d'informations concernant l'artillerie s'y retrouveront certainement car cet ouvrage contient de nombreux détails concernant les véhicules et les armes utilisés. Les cartes proposées permettent, elles, de visualiser le trajet emprunté par les militaires belges.

Un livre ne pourra jamais entièrement faire comprendre une situation de guerre, mais le choix des photos et des témoignages qui y sont repris, permettent de s'approcher davantage de la réalités des opérations auxquelles ces militaires ont participé.

Je regrette toutefois un aspect plus humain, axé sur le vécu des membres de cette brigade exceptionnelle et de la manière dont ils ont ressenti le retour en Belgique. Mon lien familial avec l'histoire de la Brigade Piron explique peut-être cela, mais je respecte le choix de l'auteur qui est, dans ce très beau livre, d'analyser la participation de la Brigade Piron à la Libération par ses actions militaires sur le terrain.

A conseiller à tous ceux qui souhaitent (re)découvrir l'histoire de la Brigade Piron en la suivant le long des côtes normandes. Et pour ceux qui peuvent faire le déplacement, pourquoi pas au fil du Road book proposé à la fin de l'ouvrage.

Je remercie les éditions Weyrich & Babelio pour l'envoi de ce livre dans le cadre de la Masse critique Non Fiction.