Les Mille et Une Nuits, tome 1 : Dames insignes et Serviteurs galants

Pouvait-il en être autrement ? Pouvais-je décemment passer à côté d'une occasion pareille sans la saisir ? Non ma bonne dame, certainement pas mon bon monsieur. Ma mille et unième critique ne pouvait convenir qu'à cette oeuvre, particulière parmi toutes.

Je tiens tout d'abord et avant tout, à saluer l'extraordinaire contribution du traducteur René R. Khawam pour le remarquable travail de recherche et d'intelligibilité qu'il donne à ce texte, le seul en français et l'un des tout premiers au monde à ne s'appuyer que sur les manuscrits originaux du moyen-âge (XIIè-XIIIè siècles) et non sur des versions plus récentes passablement remaniées et/ou édulcorées.

Je l'avais déjà mentionné pour sa traduction de Sindbad le Marin (texte plus ancien de presque quatre siècles par rapport à celui des Mille Et Une Nuits) mais c'est encore plus marquant ici. Les notes en bas de page sont parfaites ; elles n'interviennent que quand nécessaire et apportent une information claire et pertinente (sur un personnage historique, sur un lieu ou sur une coutume). Sa présentation (soit en édition pocket, soit désormais chez Phébus) vaut elle aussi le détour, car, tout bien pesé, l'histoire de ce texte est presque aussi fantastique et alambiquée que les contes qui s'y trouvent.

Je ne souhaite pas rentrer dans le détail ni paraphraser René Khawam qui le dit bien mieux que moi mais Les Mille Et Une Nuits ont été littéralement " inventées ", sorties de l'oubli, exhumée au tout début du XVIIIème après des siècles d'assoupissement, à la manière du génie de la lampe merveilleuse d'Aladin (qui, précision importante, ne fait pas partie des Mille Et Unes Nuits, car composé à une époque différente, mais y a été adjoint, tout comme Sindbad le Marin ou Ali Baba Et Les Quarante Voleurs dans certaines éditions peu scrupuleuses, y compris cette toute première) par un remarquable orientaliste français du temps de Louis XIV, Antoine Galland.

Je vous passe les vicissitudes mais sachez toutefois que le texte des manuscrits est parfois assez cru, notamment sur la question du sexe et que, préciosité du moment et des mécènes oblige, le texte fut largement édulcoré. (Je l'ai d'ailleurs constaté à mes dépens, voulant lire cette version des Mille Et Unes Nuits à ma fille de sept ans, j'ai vite fait machine arrière en abordant certaines scènes torrides et/ou violentes.)

Ces versions " soft " ont eu pour effet de cantonner ce texte à l'univers enfantin, ce qui est selon moi un tort. René Khawam signale au surplus que " mille et un " en arabe signifie " beaucoup de " et que certaines éditions, désireuses de coller absolument au nombre probablement pour faciliter une lecture du soir vis-à-vis de la jeunesse se sont attachées à tronçonner ces contes et ces histoires emboitées pour tomber pile sur 1001 à la fin. Or, c'est une absurdité.

L'ensemble des contes se présente sous forme de quinze sous-ensembles de taille très variable, totalement indépendants les uns des autres. Chacun de ces ensembles peut être perçu comme une poupée gigogne recelant en son sein une ou plusieurs histoire(s) emboitée(s).

Ce tome 1 de l'édition de R. Khawam propose quatre de ces sous-ensembles : La Tisserande Des Nuits (en gros l'histoire de Shéhérazade, qui en fait devrait être nommée Chahrazade si l'on s'en tient à la dénomination originale), le Marchand Et le Djinn, le Pêcheur Et le Djinn et enfin, le Portefaix Et Les Dames. le sous-ensemble le plus copieux des quatre est le dernier, lequel donne principalement son titre à ce tome.

Dois-je vraiment vous dire que cette oeuvre est majeure et qu'elle a influencé à peu près tous les pans de l'art occidental moderne ? Je vais me limiter à trois exemples seulement, tous pris dans cet unique volume, pour vous montrer que je n'ai pas besoin de creuser très profondément pour vous en trouver.

Tout d'abord, souvenez-vous de votre jeunesse ou de la jeunesse de vos enfants (en fonction des générations) avec le fameux film de Walt Disney : Merlin L'Enchanteur. Eh bien sachez que la scène probablement la plus intéressante et la plus excitante du film, celle de la bataille de magie entre Merlin et la sorcière Madame Mim provient de l'Histoire du Deuxième Derviche Qalandar dans le sous-ensemble le Portefaix Et Les Dames.

Alors vous allez me dire que si l'oeuvre n'a influencé que Walt Disney, cela ne va pas bien loin, certes, mais écoutez plutôt ; le Nom de la Rose d'Umberto Eco, grande oeuvre de littérature pour adulte s'il en est et admirable film de Jean-Jacques Annaud, et bien ce Nom de la Rose a pour noeud de l'intrigue, pour clef de l'énigme (je ne vous précise pas laquelle au cas où vous n'auriez ni vu le film ni lu le roman) l'Histoire du Roi Des Grecs Et du Médecin Doubane dans le troisième sous-ensemble, le Pêcheur Et le Djinn. Umberto Eco n'a fait que prélever textuellement cet épisode lui qui écrit si bien dans ce roman : « Les livres parlent aux livres. »

Enfin, si vous êtes plus adepte de grande musique (qu'est-ce que ça veut dire grande musique ?), à tout le moins de musique classique, sachez encore que le poème symphonique de Rimsky-Korsakov intitulé Shéhérazade puise abondamment dans ce tome, bien évidemment le thème même de Shéhérazade (Chahrazade) mais aussi et surtout celui du Prince Kalender qui provient quant à lui de l'Histoire du Troisième Derviche Qalandar dans le sous-ensemble le Portefaix Et Les Dames. (Au passage notez la déformation de Kalender, qui devient ici un nom alors que la désignation de qalandar, adjectif associé au mot derviche donne normalement une précision sur le type de derviche ; ici, il s'agit de derviches qui se rasaient entièrement le visage, cheveux et barbes évidemment, mais aussi sourcils, ce qui les différenciait grandement de l'homme de la rue qui était forcément barbu.)

Donc, vous l'aurez compris, une mine quasi inépuisable d'inspiration pour les auteurs modernes, tant le texte est foisonnant, tant il est féerique et tant il recourt au fantastique et au surnaturel. Il y est très souvent question d'amour, assez souvent question d'adultère. Il y est aussi beaucoup question de destin, notamment l'ascension ou la dégringolade sociale de roi à esclave ou inversement ou encore de l'état de richesse à celui de pauvreté ou inversement, comme c'est le cas aussi dans Sindbad le Marin.

J'en terminerai en spécifiant que dans ce tome, la femme occupe une place prépondérante et, bien qu'il y soit constamment question d'Allah et du Coran (orthographié Qoran), j'ai le sentiment que la vision de la femme est beaucoup plus libre, épanouie et importante socialement en ce XIIème-XIIIème siècle que ce que certains " traditionalistes " voudraient nous faire accroire de nos jours. Par exemple, Chahrazade est éminemment lettrée et cultivée et elle s'oppose à son père, qui est pourtant vizir et elle finit même par obtenir gain de cause.

Dans le Portefaix Et Les Dames, les femmes peuvent avoir un commerce à elles et y prospérer sans qu'il y soit question d'homme et sans être sous l'autorité d'aucun d'eux, elles peuvent commander à des hommes ou faire venir des hommes inconnus chez elles sans être suspectées de mauvaise vie ni ennuyées d'aucune façon. Elles ont la possibilité, si elles le souhaitent, d'être lascives et aguichantes, bref, une vision à des années lumières de la burqa et de l'enfermement dans lesquels certains prétendent que l'Islam les oblige… à méditer et, ce faisant, à méditer aussi le fait que même les éditions arabes des Mille Et Une Nuits sont, le plus souvent, non conformes aux manuscrits originaux…

Mais retenez enfin que ceci n'est qu'un avis adultérin (exactement comme le fils de Billie Jean dans la chanson de Micheal Jackson, laquelle Billie Jean devrait d'ailleurs s'orthographier Billie Djinn si l'on se réfère aux manuscrits originaux) qui, convenons-en, ne signifie pas grand-chose.

Comment critiquer les Mille et une Nuits ? J'ai mis un peu moins de deux mois pour lire ce premier tome qui regroupe les 327eme premières nuits. Je devrais donc mettre un peu moins des trois ans annoncés pour lire les deux autres à moins que je ne laisse d'autres gros pavés de ma PAL s'intercaller... en ce monde rien n'est jamais impossible !
Enfin, il est bien difficile de fournir un avis sur ce recueil d'histoires, car celles-ci sont très variées, probablement d'auteurs et d'époques très divers, orales, écrites après coup, islamisées pour cadrer avec la doxa de l'époque (mais pas trop), jointées plus ou moins habilement.
Etant aussi lecteur de Victor Bérard et de son Introduction à l'Odyssée, je ne peut m'empêcher de faire le lien avec ce qu'il décrit dans les différentes aventures collées ensembles pour former un tout plus ou moins cohérent.
Ici, il semble que la même analyse puisse s'appliquer, et à une plus grande échelle encore !
Les contes assez courts s'enchâssent dans de plus vastes, qui eux même se recoupent parfois entre eux ; de petites historiettes d'animaux offrent une respiration agréable et de long voyages succèdent aux histoires plus citadines.
Le tout offre un panorama vivant, saisissant de la civilisation arabo-musulmane de la grande époque, avec de nombreuses insertions poétiques qui doivent être un régal en arabe, mais le sont aussi traduites...
Sans aucun doute un chef d'oeuvre littéraire dont j'ai hâte de parcourir la suite !

”Tu ne sais ma présence qu'au seul son de ma voix”.
Le roi à qui Shahrâzâd présente un miroir des rois reste suspendu, à ses lèvres attaché. Shahrâzâd tient la vie du roi en sursis comme il tient la sienne en sa volonté. Shahrâzâd, l'héroïne des Mille et une nuits, éclipse l'histoire du roi qui précède la sienne, par les siennes, d'histoires, qu'elle narre nuit après nuit. Mille et une nuits d'amour en compagnie de Shahrâzâd et de sa soeur Dunyâzâd, tel est le compte échu au roi Shâhriyâr, l'insomniaque, bienheureux toutefois de passer ses nuits à écouter les contes de Shahrâzâd, elle qui “ avait dévoré bien des livres [...] On dit qu'elle avait réuni mille livres”.
La conteuse entretient la curiosité du roi et des lecteurs,s'interrompant, et les mêmes formules reviennent, mille fois, parfois à la fin d'une histoire, après avoir promis une histoire bien meilleure encore, parfois en plein milieu d'une histoire, au moment d'un retournement de situation :
“Mais l'aube venait reprendre Shahrâzâd, parler n'était plus permis : elle se tut.”
Mais elle reprend à la nuit tombée :
“On raconte encore, Sire, ô roi bienheureux, que …”
Ainsi survit-elle, nuit après nuit, par son éloquence, par la durée qu'elle entretient, pour faire durer le plaisir.

Et Shahrâzâd raconte l'amour et la mort, elle chante les retrouvailles, les victuailles, les épousailles. La conteuse mêle savamment les registres puisqu'elle s'illustre dans le genre épique ( voir le conte du roi guerrier Sharr Kân, mon préféré), le genre lyrique, le genre satyrique (surtout aux dépens des chrétiens), le genre didactique : des genres nobles dédiés aux personnages illustres. Règnent alors dans l'esprit du roi, Dieu - le Coran est intégré aux Mille et une Nuits - son prophète, et des rois anciens aux trésors incommensurables, vivant en des châteaux d'Ispahan, de Bagdad, de Damas, de Chine, d'Inde ou d'ailleurs, d'or et d'argent, en lapis-lazuli telle la porte d'Ishtar. S'anime un monde merveilleux où s'amusent les démons, les génies, où survit la magie comme l'art de la géomancie et les reines lisent la vérité en traçant des signes sur le sable lorsqu'il ne s'agit pas de tourner une gemme dans un sens ou dans l'autre pour faire intervenir les génies qui proposent non pas des tapis volants mais des lits volants (sans doute la version luxe de leur catalogue). S'aiment les hommes et les femmes à la beauté de lune, amants (mal)heureux enlacés ou séparés. Les Mille et une Nuits, ce recueil infini de contes, nous offre comme un coffret de joyaux des morceaux de poésie élégiaque (les amants pleurent leur malheur) ; des extraits de littérature érotique où la femme est le coffret et l'homme la clé. Shahrâzâd donne son corps, son âme, sa vie à Shâhriyâr, lui procurant du plaisir, tout en l'éduquant en lui donnant subrepticement des indications sur l'art de gouverner sa vie et sur l'art de gouverner un royaume. Nuzhâ, l'un des personnages de la conteuse, dans le conte le plus long de mon édition, découvre d'ailleurs l'étendue de sa sagesse lors d'un entretien avec le roi en commençant par cet art qui surclasse les autres : l'art de gouverner. Les histoires qu'on raconte aux rois de légende sont consignées en lettres d'or et il est souvent dit qu'il s'agit d'”écrire d'une fine aiguille sur le coin de l'oeil”. En effet, tout lecteur se doit de déchiffrer les signes par l'oeil et les personnages sont censés, s'ils ne veulent pas tomber dans les embûches que leur réserve le sort, respecter les signes. Shahrâzâd rappelle aussi, qu' "Il n'y a de force et de puissance qu'en Dieu” et la parole sacrée par excellence, résout souvent comme par magie les problèmes dans les contes de Shahrâzâd. L'histoire et la morale sont fabuleuses.
On retiendra que tout était écrit. Mektoub.

Il fallait bien les lire une fois. Mon challenge… Mille et une nuits en mille et une nuits. Commencé le 1e janvier 2021, la lecture de ce premier volume de la Pléiade qui contient les nuits de 1 à 327 se termine donc le 23 novembre de cette même année. Difficile de faire une critique d'ensemble de ces 32 premiers contes, dont certains sont de vraies poupées russes avec des contes dans les contes. Des thèmes communs toutefois : amour, sexe, trahison, revanche, mort, parfois de l'humour, beaucoup de Dieu. La femme est très présente dans tous ces récits mais y tient rarement le beau rôle. de même pour les esclaves noirs. Un récit donc passablement sexiste et raciste. À noter que cette version de la Pléiade est semble-t-il la version la plus complète, les traducteurs ayant repris l'ensemble des poèmes dont certains avaient été exclus jusqu'à présent. Parfois un peu lassant et répétitif parfois mais un classique qu'il fallait lire.

Tout le monde connaît l'histoire de Chahrazade et de ses Mille et Une Nuits mais qu'en est-il des autres contes qui les composent ?
Ce premier volume rassemble quatre contes principaux : La Tisserande des Nuits (l'histoire de Chahrazade), le Marchand et le Djinn, le Pêcheur et le Djinn et le Portefaix et les Dames. Chacun de ces contes comporte des récits enchâssés tels des poupées russes ce qui peut avoir tendance à rendre les histoires un peu longuettes par moment.

Les femmes occupent une place centrale dans ce tome mais celles-ci ont rarement le beau rôle. Elles sont rusées, perfides, infidèles et s'adonnent à la luxure et à la magie noire et sont toujours la cause du malheur des protagonistes (des hommes) mais paradoxalement, ce sont des femmes, magiciennes certes, mais vertueuses qui les délivrent de leurs tourments. C'est véritablement une relation amour-haine envers les femmes que traduisent les différents récits. Les femmes y apparaissent comme des créatures séduisantes mais aussi dangereuses à bien des égards.

Il est à noter que cette édition se base sur les manuscrits originaux et non pas sur les versions arabes qui ont été censurées ce qui nous livre toute l'authenticité des Mille et Une Nuits dont certains passages sont étonnamment érotiques pour de la littérature du monde musulman du début du XIIIe siècle.
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