Ferragus, chefs des Dévorants

Contrairement à beaucoup de mariages qui étaient des affaires d'argent au 19ème siècle, deux familles passant un contrat pour unir leurs fortunes, placer leurs filles, la femme célibataire n'ayant pas un statut désiré mais subi, Jules Desmarets et Clémence, orpheline, sont unis par une sincère passion amoureuse. Ne fréquentant les bals que pour y danser ensemble, ils ont hâte de rejoindre le nid douillet de leur amour dans lequel Clémence veille à entretenir la flamme qui les unit. Jules quant à lui aime sa femme d'un coeur pur, ne voyant qu'elle au-delà de toutes les tentations qu'offre Paris. Mais pour le malheur de ce couple sans nuages, Auguste de Maulincour est tombé sous le charme de la belle et sage Clémence.

Paris est une ville de contrastes, les beaux quartiers et les belles artères sont fréquentées par le grand monde alors que quelques pas plus loin un dédale de rues mal famées et assassines feraient se perdre les meilleurs réputations. Hors de question de s'y aventurer sans être marqué à son tour par leur infamie. Mais c'est pourtant dans une de ces rues qu'Armand a aperçu la belle Clémence, image pour lui sacrée de la femme idéale. Et avec l'effondrement cruel de son idéal nait l'obsession de savoir. Quel est l'homme qu'elle rencontre dans de si bas quartiers ? Qui est ce Ferragus aux multiples identités, personnage peu recommandable, ancien bagnard, tour à tour banquier ou clochard ?

Dans ce premier volume de la trilogie de l'histoire des treize, Balzac nous trace le portrait d'un personnage féminin, Clémence, très attachant, liée par un terrible secret qu'elle dissimule même à son cher mari, et dont la découverte par son amant platonique sera à l'origine de l'issue dramatique. Ferragus est un personnage maléfique, chef d'une société secrète, mais en même temps fascinant qui met en lumière l'hypocrisie de la société. Balzac l'illustrera parfaitement lors de la demande de crémation qui se heurte à une bureaucratie qui n'a rien à envier à celle de Kafka…ou la nôtre, et qui forcément va pousser l'honnête homme vers des pratiques moins officielles. A découvrir !

Madame Jules , Clémence de son prénom, semble être le parangon de la bonne épouse: amoureuse, fidèle, tendre ..... et si jolie!

Mais Auguste de Maulincour , qui en est tombé amoureux, découvre dans cette femme exemplaire un mystère, une faille: quel est cet homme patibulaire au bras duquel il l'a croisée dans une rue mal famée? Il l'interroge: elle se dérobe, elle ment.

Il enquête, il la suit, la poursuit..De terribles accidents, étrangement, lui adviennent. Il en meurt. Sa curiosité entraîne une succession de catastrophes et de morts.

Un récit hautement mélodramatique mais là n'est pas l'intérêt de Ferragus: on aime ce curieux roman pour ses croquis parisiens, pris sur le vif et primesautiers, avec ses rues, ses maisons, ses concierges et ses petits métiers, ses travaux en cours qui voient se démolir de vieux quartiers mal famés et se construire de luxueux hôtels particuliers. On l'aime pour ces "crayons" de personnages interlopes, de Ferragus à Ida, qu'on croirait échappés de la plume d'un Daumier.

On l'aime surtout pour la silhouette inquiétante et farouche du vieux Ferragus, chef des Treize - une société secrète qu'on retrouvera dans plusieurs récits de la Comédie humaine- et qui nous offre ici l' image contradictoire d'un Commandeur de la Vengeance et d'un Christ de la paternité, étrangement réunis dans le même corps...

Je n'en finis jamais avec Balzac!
Et c'est toujours un régal, et même quand ce cher Honoré nous entraîne ici dans un « mélo » pur jus, il y a toujours cette capacité à nous faire ressentir l'ambiance d'une ville, en l'occurrence ici, le Paris de la Restauration, et cette acuité psychologique, cette verve extraordinaire qui fait oublier les outrances des situations.

J'entreprends avec Ferragus, la lecture du premier livre de L'histoire des Treize, qui comporte aussi La Duchesse de Langeais et La fille aux yeux d'or, les trois premiers épisodes du cycle des Scènes de la vie parisienne.

Dans une préface exaltée comme il sait les faire, Balzac veut nous faire croire à cette compagnie des Treize ou encore secte des Dévorants, et nous explique l'origine, le rôle occulte, sanglant et puissant de cette tribu de Compagnons, « ce monde à part dans le monde, hostile au monde, n'admettant aucune des idées du monde, n'en reconnaissant aucune loi », « ces treize hommes qui recommencèrent la société de Jésus au profit du diable », et dont le chef fut, à un moment de leur histoire, Ferragus XII.

L'intrigue du roman met en scène un couple de jeunes fort épris l'un de l'autre, celui formé par la belle Clémence et Jules Desmarets, un agent de change dont la fortune se fait, sans qu'il le sache, grâce à l'appui occulte de la compagnie des Treize.
Ce couple est confronté aux accusations d'infidélité faites à Clémence et Jules par un jeune et entreprenant militaire, le baron Auguste de Maulaincour, qui a découvert que Clémence se rend régulièrement dans une maison d'un quartier mal famé de Paris.
Les soupçons de Jules vont l'amener à enquêter et à découvrir la vérité, qui a quelque chose à voir avec Ferragus, le chef des Treize , et ainsi disculper Clémence, mais c'est trop tard, celle-ci n'a pas supporté la honte qui s'est abattue sur elle et meurt de chagrin, ce qui survenait souvent dans les mélodrames du 19 eme siècle!
Quant à Maulaincour, sa perfidie sera punie, la compagnie des Treize l'exécutera.

Balzac profite de cette intrigue pour nous donner une description saisissante des rues de Paris, plus particulièrement celles mal fréquentées, et aussi celle de la Bourse et de l'activité des agents de change.
Et une fois n'est pas coutume, il nous conte l'histoire de deux êtres purs et fidèles ( pas comme Nucingen et Delphine Goriot, par exemple), victimes « innocentes » de leur lien avec Les Treize.

Et puis, il y a, comme toujours, cette façon flamboyante De Balzac à nous conter des histoires

Dans la préface à L Histoire des Treize, on nous annonce plus ou moins des récits qui plongent dans les milieux ésotériques ainsi que des portraits de femmes fascinantes. En fait d'ésotérisme, le personnage qui donne son titre au roman Ferragus, haute figure d'une mystérieuse société secrète - les fameux Treize - est quasiment absent. C'est donc une histoire à haute portée mélodramatique qui va nous occuper, où, certes, on trouvera un portrait de femme "admirable" (selon les goûts).

Si le style est agréable, le drame, en revanche, ne fera sans doute pas chavirer les coeurs comme il y a peut-être réussi à sa publication (mais qu'en sais-je, après tout?). C'est un drame de l'amour conjugal et de l'innocence, tout autant qu'un drame de l'amour filial et paternel. Et de ce point de vue, c'est un peu daté. J'ai l'impression que Balzac s'est surtout servi de ce roman comme prétexte à des envolées lyriques, sur l'amour, sur les femmes, mais enfin et surtout, sur Paris, sa société, ses rues, ses maisons : l'incipit en est un exemple frappant. Ces passages-là sont certes réjouissants. Et comme souvent chez Balzac, tout cela n'est pas dénué d'humour.

Mais au final, voilà une oeuvre qui n'est pas franchement mémorable en tant que telle. En revanche, elle est la première d'une trilogie, constituée par ailleurs de la duchesse de Langeais et de la fille aux yeux d'or. Les trois constituent ensemble L Histoire des Treize. Il nous faut donc conclure : à suivre !

Il faut le dire tout net, l'intrigue de Ferragus est du pur mélo : on ne la dévoilera pas ici, puisqu'il s'agit du secret honteux d'une belle héroïne qui meurt de chagrin à cause de lui, mais on y trouvera tous les ingrédients qui attiraient le public aux théâtres du Boulevard du Crime. Mais alors, qu'est-ce qui fait de ce bref roman, ou de cette longue nouvelle, une belle oeuvre balzacienne ? Balzac change en or tout ce qu'il touche, et habille la trame un peu sotte de son mélodrame de toiles splendides de Paris, de vrais poèmes en prose de la ville, dont Baudelaire se souviendra. Il coud à l'intérieur de l'habit de belles maximes, de profondes réflexions sur son temps, et sur les types humains qui s'agitent dans son récit ; enfin, plusieurs scènes, comme celle du Père-Lachaise, annoncent les grands romans à venir. Dernier mérite : son "Ferragus" est une prophétie de Jean Valjean, sa Madame Jules laisse prévoir Cosette, Ida la grisette est une version comique de la jeune Fantine, etc ... Voici donc un roman au carrefour de plusieurs grands textes du XIX°s, de Hugo à Baudelaire.