Au début du roman, Joseph, le héros de 43 ans, est enseignant dans un collège et vit en célibataire dans la ferme de ses parents au nord de son Michigan natal. Ses préoccupations essentielles sont la pêche et la chasse mais, les années passant, il s'aperçoit qu'il s'intéresse de moins en moins au poisson et au gibier, ce qui lui semble désormais trop facile. Il préfère observer les animaux. Sa vie est paisible avec Rosalee, son amie d'enfance, veuve de son meilleur ami, sa maîtresse depuis longtemps et son éternelle fiancée.
Les ennuis viennent avant même que n'ait commencé son histoire avec Catherine, une de ses élèves de 17 ans, sans gêne et sans état d'âme, qui va vite bousculer sa vie. Elle s'est mise en tête de se faire épouser par son professeur envers et contre tout. Il ne l'aime pas mais a du mal à résister malgré son amour pour Rosalee , sa compagne de toujours.
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Que retiendrai-je en définitive de ce très beau roman? le portrait de Joseph, cet homme si indécis, si fort de ses souvenirs et de ses rêves mais si fragilisé par ses envies de vivre tous ses désirs, lorsqu'il se retrouve seul, à la mort de sa mère et qu'il trouve sa vie trop sage.
La nature aussi, ce Nord Michigan, dur et implacable, à la présence envahissante qui offre aussi à tous, sans distinctions, des plaisirs et des moments riches de mille beautés.
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