Bessie Smith : des routes du sud à la vallée heureuse

Billie Holiday écrivit dans ses mémoires : "Ce que j'ai toujours voulu avoir, c'est la voix grandiose de Bessie Smith et le coeur de Louis Armstrong."
Dans les années 1920, au moment où en Amérique l'industrie du disque explose ainsi que les radios, Bessie Smith, après avoir d'abord été rejeté par les producteurs à cause de sa rudesse, s'est imposée comme l'une des plus grandes voix du blues : libre, passionnée, sauvage, et souvent désespérée, elle incarne le Sud profond où elle était née.
Ce livre retrace la vie et la carrière de celle que l'on surnomma "L'Impératrice du blues" tout en faisant le portrait d'une époque, celle de la prohibition, des fêtes de Chicago ou de Harlem, dans une Amérique qui frappe alors par sa violence et sa frénésie.
Une plongée que j'ai trouvée assez saisissante.

Case biographie musicale avec Babelio qui m'a fait confiance une fois encore. Cette collaboration est maintenant ancienne et permet de lire ce que peut-être on n'aurait pas lu. Ce qui est évidemment à double tranchant. J'étais plutôt séduit à l'idée de lire une bio d'une des deux grandes prêtresses du blues féminin historique. Car je connais mal l'une comme l'autre (Bessie Smith, Billie Holiday). Au point que je les pensais de la même génération alors que Billie était la cadette de Bessie de vingt ans. Et le nom de Stéphane Koechlin m'évoquait les riches heures du Rock et Folk d'antan où officia longtemps son père Philippe. Mais ce blues s'est avéré un peu mineur et loin d'être indispensable.

le parcours de Bessie Smith (1894-1937) est plutôt classique pour une native du Sud dans le premier tiers du XXème siècle. Chattanooga, Tennessee, famille pauvre et nombreuse, père mort lorsqu'elle avait six ans. de tout cela on se doute bien un peu, de même que l'on imagine les conditions de vie de Dixie et la précocité de Bessie pour certaines choses, le sexe et le show à dire vrai. Tout cela, pour un amateur de blues qui connait davantage les voix mâles, a fait que j'ai trouvé dans Bessie Smith des routes du sud à la vallée heureuse une constellation de noms de chanteuses, de musiciens, de producteurs, d'escrocs et aigrefins divers. Trop. Digressions, et, de blues, pas tant que ça à mon avis. Tant d'instrumentistes sont ainsi évoqués que Bessie finit par se fondre dans la masse. Ce bouquin est un peu comme un marais du Sud, un bayou dont on peine à sortir convaincu.

Et le style de Stéphane Koechlin n'est guère enthousiasmant. D'abord il y a quelques fautes d'orthographes disgracieuses. Et il croit indispensable de truffer le livre d'actualités, la plupart concernant des accidents d'automobiles, à l'évidence avant-coureurs de celui qui devait coûter la vie à Bessie Smith. La méthode est un peu curieuse. Ainsi va se disperser cette histoire d'une grande chanteuse, nous laissant sur notre faim et, personnellement, ne m'engageant guère à creuser du côté des autres livres de l'auteur, consacrés à Hendrix, Brian Jones ou Dylan. Et, dans ces cas-là, une seule solution, (re)plonger dans l'écoute de la grande dame pas commode que fut Bessie Smith.

En fait on en sait plus sur le racisme en écoutant Strange fruit et sur la crise des années trente en écoutant Yellow Dog Blues. Vous savez ce qu'il vous reste à faire quant à Bessie, the Blues empress.

Femme, prohibition, Blues et lutte sociale. Cette lecture fut enrichissante, je ne suis pas habituée aux biographies donc l'exercice fut un peu déroutant. J'ai sincèrement adoré découvrir le parcours de cette femme, sa lutte, le contexte économique, politique et social, l'évolution des goûts et des moeurs. Bessie Smith est fascinante et attachante. J'ai cependant trouvé dans les développements autour de la chanteuse, dans la présentation des autres artistes, trop de longueur trop d'à côté, certaines fois je perdais le fil de sa vie. Bref ce fut un livre intéressant à lire, je recommande pour tous les adeptes de Blues. Je remercie Babelio et les Editions Castor Astral pour la dernière Masse Critique grâce à laquelle j'ai reçu le livre.

J'adore Janis Joplin, donc Bessie Smith était une évidence. C'est une très belle biographie rythmée par les événements de l'époque, liste d'événements qui débutent toujours par un accident de voiture. Bessie Smith était une femme complexe, aimant les hommes, les femmes, la vie, l'alcool. Extravagante, femme noire dans les USA où le Klu Klux Klan, la ségrégation sont prégnants, elle chante le blues avec une puissance équivalente à sa colère contre le monde qui l'entoure, la misère. Une vie de combats d'une sacrée chanteuse.

J'ai choisi ce livre lors de l'opération Masse Critique car Bessie Smith est une chanteuse de Blues réputée, que j'ai pensé que ça irait parfaitement pour mon challenge Afro-Américain et que ce que je savais d'elle me faisait penser au personnage de Shug Avery dans « La couleur pourpre » dont je vous parlerai le 12 février.

Malheureusement, je n'ai pas du tout accroché. Je n'ai pas du tout réussi à entrer dans le récit de la vie de la chanteuse. L'auteur, qui doit être un spécialiste du Blues, a commencé sa biographie par une longue (très longue!) introduction sur le Blues. Il a fallu attendre de dépasser 100 pages (sur moins de 300) pour vraiment commencer à vraiment parler de Bessie Smith. Avant cela, on nous parle d'autres chanteuses, d'autres artistes, certes importants pour le Blues mais qui ne sont pas Bessie Smith… Et à ce moment-là, je m'étais déjà lassée…

D'autant plus que je n'ai pas du tout aimé le style. J'ai trouvé cela fouillis et confus, manquant de cohérence, assez lourd. On passe d'une personne à l'autre, on site des tas de noms. J'avais même parfois l'impression qu'il y avait des passages mal traduits alors que l'auteur a écrit en français je crois.

Je suis désolée de ne pas avoir pu lire entièrement cette biographie et de ne pas en avoir découvert plus sur Bessie Smith avec ce livre mais j'ai quand même fait quelques petites recherches pour en savoir plus.
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