L'occupation du ciel

Première incursion dans les littératures de l'Imaginaire pour Gil Bartholeyns qui signe un roman de science-fiction abordant la conquête spatiale... mais depuis la Terre.
L'histoire d'un astronaute de retour de Mars, seul survivant de son équipe et largement pris en charge à Los Angeles. Entre rendez-vous médicaux et auditions auprès d'une commission pour connaître le déroulé des évènements, Clay Sawyer va peu à peu plonger dans une paranoïa, de plus en plus conquérante.
En toile de fond, la Californie est ravagée par des incendies d'une intensité inédite et menaçante.

Le personnage principal n'est pas franchement attachant. Lourdaud, persuadé de son charme, il lutte contre les souvenirs de cette mission martienne alors même qu'on cherche à lui les faire dire. Il ressemble à un héros vu et revu.
L'auteur ménage le suspense en retardant au maximum la révélation du fin mot de cette affaire morbide. La narration est plutôt bien menée mais il n'aurait pas fallu retarder plus longtemps le dénouement.
La fin, d'ailleurs, est assez étonnante. Alors que les deux premières parties sont composées de courts chapitres - aux titres parfois très réussis, jouant à l'occasion avec leur contenu -, la troisième et dernière est bâtie différemment avec seulement deux chapitres, bien plus longs. La focalisation quitte alors Sawyer et on a alors le droit à des enchaînements de paragraphes expliquant le pourquoi du comment, tant de ce futur et de l'histoire de la ruée vers Mars - en tirant un trait depuis les premières expéditions maritimes du quinzième siècle - que de l'accident de la mission de MarsUnivers. Si le plaidoyer et la réflexion sur les conquêtes sont intéressantes, elles tombent un peu comme des cheveux sur la soupe en cette fin d'ouvrage de fiction.

Les incendies permettent sur le fond d'appuyer le message écologique de l'auteur sur la fuite en avant que représenterait une tentative de "nouvelle Terre" sur Mars. Sur la forme, cela lui donne l'occasion de jolies comparaisons et d'effets miroirs entre le paysage de la Californie en proie aux flammes et la planète rouge.

La forme, parlons-en. Gil Bartholeyns déploie une envergure lexicale qui fait osciller certains passages entre l'éloquence et la lourdeur.
L'auteur dispose d'un riche vocabulaire... mais n'est pas capable de féminiser les noms de métier ! Même la poussiéreuse Académie Français a fini par s'y mettre - c'est dire. le faux neutre masculin pullule et c'est assez agaçant.
D'ailleurs le livre ne passerait pas le test de Bechdel (sur le troisième point).

Une lecture ni tout à fait passionnante, ni tout à fait désagréable - malgré un baume archaïque qui parasite.

Merci à Babelio et aux éditions Rivages pour ce livre reçu via la Masse critique.

Clay se réveille à l'hôpital, de retour sur Terre après une mission sur Mars qui a mal tourné. Il est le seul survivant, ses souvenirs des événements de la mission ne lui reviennent pas vraiment et il éprouve de grandes difficultés à se sentir à nouveau véritablement sur Terre. Sur fond de mégafeux embrasant la Californie, il est aux prises avec ses questionnements sur le bien-fondé de l'exploration spatiale, et s'engage alors dans un bras de fer avec le gouvernement, qui lui demande une prise de position évitant le fiasco médiatique et assurant la poursuite des investissements.

J'ai trouvé cette lecture prenante et surprenante ! L'auteur rend bien les multiples angoisses qui assaillent Clay, celle de ne pas être vraiment revenu et que le trauma des événements l'ait figé psychologiquement à 6 mois-lumières de la Terre, celle de douter des extrémités auxquelles le gouvernement est prêt à aller pour sauver les meubles, celle de voir les feux se rapprocher lentement mais inexorablement de sa maison natale. le ton du récit est résolument psychologique mais ces doutes maintiennent le lecteur dans une attente des événements. le reveal de la catastrophe sur Mars, se jouant de notre imaginaire, est bien géré : il nous fait espérer un événement incroyable, et se révèle réaliste, prosaïque et s'inscrit parfaitement dans le ton et le message du récit, même si j'ai peut-être trouvé qu'il faisait l'objet d'un poil trop de rétention de la part de l'auteur. Sur le style, la lecture est fluide mais j'ai été régulièrement surpris par les mots et les tournures dans les pensées de Clay, qui venaient renforcer la sensation d'étrangeté qu'il ressent depuis son retour.

Plus globalement, le récit adopte un positionnement super intéressant, d'actualité et que je retiendrai : dans un futur proche, que penserait un astronaute de la conquête spatiale à son retour sur une Terre en feu ? La réponse de l'auteur est claire : cette conquête est probablement vaine aujourd'hui, trop difficile, et malvenue lorsqu'elle vient retarder la sauvegarde de notre planète, mais cela n'empêche pas d'aimer lever les yeux pour regarder les étoiles. Un beau message selon moi !

Clay Sawyer est le seul survivant d'une mission sur Mars dont le succès devait préfigurer l'avenir glorieux de la colonisation de la planète rouge. Malheureusement, la mission se termine très mal et Clay, amnésique, est traumatisé à la fois par la perte de sa compagne, membre elle aussi de l'équipage, et par la violence de l'expérience. Alors qu'il reconstitue péniblement les conditions du drame, l'Agence spatiale à l'origine du projet tente de sauver le programme de colonisation de la planète en faisant porter les raisons de l'échec sur les seules épaules de Clay. Au-delà des enjeux géopolitiques et financiers, c'est le vieux rêve d'exploration spatiale de l'humanité qui est en péril alors que la Terre subit les ravages dûs au dérèglement climatique, avec notamment des incendies extrêmement meurtriers en Californie.
Roman d'anticipation sur fond de thriller bien documenté. J'ai regretté quelques enchaînements que j'ai trouvé mal amenés mais globalement c'est une bonne lecture qui tient en haleine.