Dans une île pénitentiaire de la Méditerranée, au moment du Risorgimento: 4 condamnés à mort vivent leur dernière nuit dans la même cellule . le gouverneur Consalvo de Ritis leur a proposé un marché : s'ils donnent le lendemain matin le nom du Père Eternel , celui qui aurait tué le frère du Roi : ils seront libres !
Quatre hommes différents par l'âge, le statut social, le passé tumultueux vont se confesser :
Le baron Conrad Ingafû : lieutenant du chef, malfaiteur qui a une peur panique des orages.
Saglimbeni : dit le poète, séditieux mais très distingué.
Agesilas des Incertains: soldat, bâtard né du viol de sa mère et, qui était destiné à la prêtrise.
Narcisse Lucifora : étudiant, doté d'une grande force physique.
Mais, dans la cellule, ils trouvent le frère Cyrille : un bigot sanguinaire .
Un huis clos à la manière du Decameron de Boccace, ou ces hommes vont livrer leurs vérités mais aussi leurs mensonges !
C'est un chef d'oeuvre qui tient à la fois du drame policier, de la fable, de la fantaisie mystique avec des artifices du cinéma, du théâtre !
Le frère Cyrille parvient finalement à savoir par Narcisse qui est le Père Eternel et,
il se dévêtit pour laisser apparaître le Gouverneur de Ritis .Il va lire les feuillets déposés dans l'urne et découvrir qu'il n'y a aucun nom mentionné ! Il réalise qu'il a été dupé par les quatre condamnés, il pense avoir trahi son Roi en lui ayant révélé une fausse information et
et, il rédige son testament et se tue d'un coup de fusil Gesualdo Bufalino est un écrivain des années trente qui a eu le prix Strega pour ce roman, il est comparé à
Shakespeare !
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