Les demoiselles de Spindle Cove, tome 3 : Un mariage au clair de lune

Enfin, elle eut fini de déballer l'objet et le présenta à la lumière. Kate laissa échapper un cri.
— Mon Dieu ! C'était le portrait d'une femme allongée en tenue d'Ève, emmêlée dans des draps blancs sur fond de velours rouge. Ses seins lourds aux pointes sombres reposaient tels deux coussins sur un ventre arrondi par une évidente grossesse. Elle ressemblait de façon frappante à Kate, hormis quelques différences dans les yeux et le menton, et l'absence de tache de vin. La similitude était troublante, presque inquiétante.
— Mon Dieu, répéta Kate dans un murmure. Le visage de Lark rayonnait.
— N'est-ce pas magnifique ? Devant ce tableau, nous avons su immédiatement que nous devions essayer de vous retrouver.
— Rangez ceci, déclara Thorne en faisant un pas en avant. C'est indécent.
— Je vous demande pardon, répondit Harry en posant fièrement le nu sur le manteau de la cheminée et en reculant pour l'admirer. Le corps féminin est magnifique dans tous ses états naturels. Il s'agit d'art.
— Rangez-le, répéta Thorne d'un ton grave et menaçant. Si vous ne voulez pas que j'en fasse du petit bois.
— Il veut simplement protéger son amie, intervint tante Marmouset. C'est charmant. Un peu sauvage, mais charmant. Harry prit le châle des épaules de Lark et en drapa la moitié du tableau pour dissimuler le plus gros de la nudité.
— Ce petit village arriéré… Tous des philistins. Le pasteur, lui, s'est mis à bredouiller et a eu une poussée d'urticaire.
— Vous… Kate déglutit sans quitter des yeux la peinture.
— Vous avez montré ceci au pasteur ?
— Bien entendu, répliqua Lark. C'est ainsi que nous vous avons retrouvée. Kate croisa les bras sur sa poitrine avec l'impression absurde d'être exposée. Elle se pencha en avant et scruta le visage du modèle.
— Mais cela ne peut pas être moi.
— Non, mademoiselle Taylor. Ce n'est pas vous. Avec un grand soupir patient, lord Drewe se leva et s'adressa à sa famille.
— Vous comprenez, j'espère, que vous êtes en train de tout gâcher. Si par la suite Mlle Taylor ne veut plus entendre parler de nous, vous ne pourrez-vous en prendre qu'à vous-mêmes. Que diantre pouvait-il vouloir dire ? Le cerveau de Kate décrivit un effort paresseux sous son crâne. Le caporal s'adressa à l'assemblée d'une voix forte et autoritaire :
— Je vous donne encore une minute pour essayer de vous faire comprendre. Autrement, aristocrates ou non, vous quitterez les lieux. Mlle Taylor et sous ma protection et il n'est pas question qu'on la malmène. Lord Drewe se tourna vers Kate.
— Je vais être bref. Comme a tenté de vous l'expliquer ma plus jeune sœur, je suis le chef assiégé de ce capharnaüm ambulant. Et nous vous avons attendue, mademoiselle Taylor, parce que nous croyons que vous en faites partie.
— Je vous demande pardon… partie de quoi, exactement ? Il fit un geste d'une main, comme si cela allait de soi.
— Partie de la famille.

Elle comprenait ce que cela faisait d'être jugé indigne et laid par la personne qui s'occupait de vous. Elle savait que chaque remarque désobligeante sapait la confiance d'un enfant pendant des semaines, des mois, des années. Les ecchymoses s'effaçaient de la peau, mais les insultes œuvraient comme des charançons et se frayaient un chemin jusqu'à l'âme.
Elle savait qu'il fallait des dizaines d'attentions bienveillantes pour en compenser une seule. Elle en était venue à éluder les compliments, même à l'âge adulte, à les rejeter comme s'ils n'étaient dus qu'à la pitié ou l'hypocrisie. Comment, en effet, pouvaient-ils être sincères? Les mots horribles étaient toujours là, tapis dans son être, indéracinables.

- Si, je vous connais. Parce que je me connais. Et je sais ce qu'est la solitude.
Elle fit un nouveau pas vers lui et ajouta doucement:
- Je sais à quel point c'est épuisant pour l'âme. Je sais que cela dévore des petits morceaux de votre cœur. Que l'on peut passer des semaines entières à s'occuper gaiement, sans mélancolie ni privations, et que soudain, le moindre détail... Quelqu'un qui ouvre une lettre, par exemple. Qui reprise un vêtement appartenant à un autre. Et là, vous réalisez à quel point vous êtes... à la dérive. Sans aucune attache.

— Comprenez-vous ? C'est moi qui vous conviens. Je peux vous garantir non seulement la protection nécessaire, mais la compagnie que vous méritez. Nous discuterons de politique et de poésie, nous jouerons de merveilleux duos.
Il agita sa lance en direction de Thorne.
— Il fouette peut-être votre sang d'une excitation illicite, mais il ne peut vous apporter ces choses-là.
Kate regarda Samuel avec inquiétude. Ces mots feraient mouche et ébranleraient sa confiance.
— Que lui offrez-vous ? demanda Evan alors que la voix de Mlle Elliott grimpait vers les hauteurs. Vous n'avez pas d'éducation. Pas de culture. Pas même un métier honorable. Vous ne pourrez pas lui procurer un foyer digne de son rang.
— Je sais.
L'expression de Samuel se durcit jusqu'à redevenir glaciale et impénétrable.
— Vous êtes en dessous de sa condition, enchaîna Evan, de toutes les manières possibles.
— Je le sais également.
Ne soyez pas d'accord avec lui ! cria Kate en esprit. Ne croyez pas ce qu'il dit !


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— Puis-je savoir pourquoi tant de haine ? Je me suis montrée reconnaissante pour la moindre chose qui m'a été donnée. Je n'ai jamais causé d'ennuis. Je ne me suis jamais plainte. Je m'occupais de mes leçons et j'avais de bonnes notes.
— Précisément. Vous ne manifestiez aucune humilité. Vous vous comportiez comme si vous aviez le même droit d'être heureuse que n'importe qui. Toujours à chanter. Toujours à sourire. L'idée était si absurde que Kate ne put s'empêcher de rire.
— Vous me détestiez parce que je souriais trop ? Aurais-je dû être mélancolique et boudeuse ?
— Honteuse, aboya Mlle Paringham. Une enfant de la honte devrait vivre coupable. Un silence pétrifié s'installa. Une enfant de la honte ?
— Que voulez-vous dire ? J'ai toujours cru que j'étais orpheline. Vous n'avez jamais parlé de…
— Mauvaise créature. Dieu lui-même vous a marquée en décidant que vous porteriez cette honte sur votre visage, accusa Mlle Paringham en tendant un doigt osseux. Muette, Kate appliqua une main tremblante sur sa tempe. Du bout des doigts, elle frotta machinalement la tache, comme elle l'avait fait jeune fille, comme si elle pouvait l'effacer de sa peau. Toute sa vie, elle avait cru être une enfant aimée, dont les parents avaient péri prématurément. Quelle horreur de penser qu'elle avait été rejetée, indésirable ! Ses doigts s'immobilisèrent sur sa marque de naissance. Rejetée peut-être à cause de cela.
— Pauvre imbécile, fit l'autre avec un ricanement caustique. Vous rêviez d'un conte de fées, n'est-ce pas ? Vous imaginiez qu'un jour un messager frapperait à votre porte pour vous annoncer que vous étiez une princesse ravie à ses parents ? Kate s'ordonna de garder son calme. Mlle Paringham était une vieille femme solitaire et pernicieuse qui ne vivait que pour faire du mal à autrui. Elle ne lui offrirait pas le plaisir de voir qu'elle l'avait bouleversée.