Pierre Vidal-Naquet : Une vie

Cette biographie rend hommage à un éminent historien français par un initiatique et grand voyage dans la vie universitaire, politique et intellectuelle française de la seconde partie du XXe siècle.

Français, juif, athée, penseur et homme de gauche, Pierre-Vidal Naquet est une grande figure du milieu des historiens français. Féru de Grèce antique, il aurait pu oeuvrer dans d'obscurs amphithéâtres universitaires et n'en sortir que pour s'insurger contre la disparition programmée de l'enseignement des langues dites mortes.

Mais non ! Très fortement impliqué dans la vie de son monde contemporain, cet historien rigoureux, pourfendeur du négationnisme, avocat des victimes de ce qu'il considérait être des erreurs judiciaires, dénonciateur public de la torture pratiquée pendant la Guerre d'Algérie, instigateur de nombreux comités de défense, signataire d'innombrables pétitions et autres lettres ouvertes, lecteur insatiable du Monde dont il est également un fidèle correcteur bénévole, Pierre Vidal-Naquet force le respect par son intransigeante rigueur et son engagement multi-directionnel en faveur de la justice et de la vérité.

Sa vie (1930-2006) est marquée dès le début par l'arrestation de ses parents et leur déportation sans retour pour Auschwitz-Birkenau en mai 1944. Très brillant élève, Pierre échoue cependant à intégrer Normale Sup, mais il devance les normaliens à l'agrégation d'Histoire. Son parcours universitaire et ses rencontres l'orientent rapidement vers l'histoire de la Grèce antique. En même temps, il suit de près la guerre franco-algérienne et dénonce publiquement la torture, qu'elle soit pratiquée par l'armée française au nom de la raison d'État ou, plus tard, par le pouvoir algérien dans les sombres années quatre-vingt-dix. Il s'oppose également violemment à la guerre du Vietnam.

Très attentif à la question juive, il dénonce les excès de l'État d'Israël (guerre du Liban 1982) et défend les droits des Palestiniens, ferraille avec Bernard-Henry Lévy, dévore une quantité astronomique d'ouvrages (il est un des chroniqueurs réguliers du Monde des Livres), s'appuie sur son hypermnésie pour clouer le bec à ses protagonistes, etc. etc. Bref, ce n'est pas à cet universitaire que l'on peut faire le reproche de rester couché sur son nuage. Non, il s'implique personnellement dans de très nombreux dossiers au point que son nom a été un moment évoqué pour être le candidat de la gauche aux élections présidentielles !

Cette biographie (pavé de plus de six cents pages fort serrées), n'est pas strictement chronologique, mais est organisée autour de grands thèmes : les épreuves, le combat moral contre la guerre et la torture, l'approche originale de la Grèce antique, la judéité en France et l'engagement dans la Cité.

Le style de l'auteur, la construction même de l'ouvrage, le soin extrême et permanent de citer les sources utilisées font immanquablement penser à une oeuvre d'universitaire, presque à une thèse. François Dosse (historien et épistémologue, spécialiste de l'histoire intellectuelle) conserve une distance respectueuse avec son sujet ; on sent qu'il est impressionné, mais s'attache en même temps à ne pas déformer la figure qu'il peint plus par les faits (abondants) que par les traits du caractère de l'homme. En cela il s'approche de l'attitude même de Pierre Vidal-Naquet : respecter les faits.

Si, devant l'ampleur de la tache, l'envie vous prenait de sauter par-dessus la partie de la biographie consacrée au rôle joué par Pierre Vidal-Naquet dans l'approche moderne de l'histoire de la Grèce antique, vous feriez une erreur dont vous vous rendriez compte dans les chapitres ultérieurs, car c'est précisément, combinée avec le martyre de ses parents, sa fréquentation de l'agora et de l'émergence de la démocratie qui éclaire tous ses combats contre l'imposture et l'injustice.

Ô comme l'envolée De Chateaubriand à propos de l'historien convient pour dire l'importance de Pierre Vidal-Naquet : « Lorsque dans le silence de l'abjection, l'on n'entend plus retentir que la chaîne de l'esclave et la voix du délateur ; lorsque tout tremble devant le tyran et qu'il est aussi dangereux d'encourir sa faveur que de mériter sa disgrâce, l'historien paraît, chargé de la vengeance des peuples. »