Hideyoshi, bâtisseur du Japon moderne

Hideyoshi est un météore dans l'histoire du Japon. Il est, avant le passage au modernisme à l'ère Meiji, le seul homme du peuple à avoir accédé au pouvoir. Au milieu des prestigieuses lignées liant leurs origines à celles du Japon, telles que les Ashikaga ou les Fujiwara, des petites familles nobles montées en grade comme les Tokugawa, voici un fils de paysan, ancien domestique et apprenti forgeron. Un destin totalement unique, surtout si on considère qu'il fut en plus l'un des trois réformateurs du Japon moderne, et peut-être le plus important des trois.

Années 1530. Même si théoriquement l'empereur et le shogun règnent sur le Japon, leur autorité est nulle. Chaque daimyo (seigneur féodal) gouverne son fief en toute indépendance ; les guerres font rage. C'est dans ce contexte que né Hideyoshi, dans une famille paysanne – autrement dit au niveau le plus bas de la société japonaise médiévale. Il se fait d'abord remarquer pour son indiscipline. Vient son premier grand coup de chance : il passe au service d'Oda Nobunaga, l'un des plus puissants daimyos. Bonne pioche aussi pour ce dernier : Hideyoshi s'avère redoutable militairement comme diplomatiquement, et effectue une ascension fulgurante de simple soldat à général.

Et vient alors son deuxième grand coup de chance : alors que l'unification du Japon était à portée de sa main, Oda Nobunaga est assassiné. Ces Hideyoshi, le fils de paysan, qui achèvera son oeuvre. C'est lui qui ramena la paix, et entama la reconstruction du pays et de ses institutions. Lui qui construisit le château d'Osaka et bon nombre d'autres. Lui aussi qui par deux fois tenta d'envahir la Corée, première incursion sur le continent et début de l'expansionnisme japonais… La dynastie qu'il avait tenté de fonder ne lui survécut pas : après sa mort son vassal et rival, Tokugawa Ieyasu, se révolta, mit à mort le fil et le petit-fils d'Hideyoshi, et devint le troisième fondateur du Japon moderne.

Une biographie simple d'accès et facile à lire pour faire connaissance avec celui que l'on surnommait « le singe des montagnes » pour sa laideur, et qui marqua plus qu'aucun autre l'histoire du Japon.

Danielle Elisseeff est une spécialiste de l'Asie, particulièrement de la Chine, mais elle a aussi consacrée quelques-uns de ses travaux au Japon. Ainsi cette biographie de Toyotomi Hideyoshi (1536-1598), connu comme le deuxième des trois unificateurs du Japon (Oda Nobunaga, Hideyoshi, et Tokugawa Ieyasu) ; trois personnages que la culture populaire (romans, cinéma, jeux vidéo) utilisent abondamment.
L'historienne fait le portrait de cet homme au destin extraordinaire, puisque venant d'un milieu relativement modeste, il aura réussi à devenir le maître du Japon. Hideyoshi est un fin stratège, et surtout maître en psychologie. C'est un homme pressé, qui lorsqu'il sera parvenu au pouvoir, montrera sa richesse et sa réussite, se révélant aussi un maître de l'apparat… et un bon vivant.
L'une de ses obsessions est de laisser une trace. Aussi de son vivant fait-il rédiger sa propre histoire (qui ressemble aussi à une légende avec les inventions qui vont avec.. ) Des lettres écrites du grand général lui-même permettent aussi de cerner le personnage. Danielle Elisseeff expliquant que ces sources ne sont pas à écarter « sous peine de la plus grande trahison : le refus de la psychologie du personnage ».
Hideyoshi est avant tout un homme d'ordre : bien que d'origine modeste, il ne sera nullement « le champion du petit peuple ». Pour lutter contre l'émiettement du pouvoir (qui générera des décennies de guerre), il n'aura au de cesse de restaurer le pouvoir central et d'unifier le pays. Les dernières années de sa vie sont moins victorieuses et le voient obséder par sa succession. Mais jamais ses fils ne prendront sa suite… de même ses projets militaires en Chine seront des échecs.
Le livre aborde aussi l'oeuvre administrative d'Hideyoshi puisqu'il a été à l'origine d'une grande réforme du cadastre (source du plus rentable des impôts!), et ses relations houleuses avec les premiers chrétiens.
Agréable à lire et riche d'informations, un ouvrage très intéressant pour qui s'intéresse de près il va sans dire au Japon...