C'est du limon de la rivière Escaut que jaillit la dynastie des Péniel, une famille de bateliers au XIXe siècle. Dès le départ, la langue de
Sylvie Germain, drue, chantante, avec ses mots étranges (comme « griseur », « transfondu », « blanchoyant »…) nous happe dans une sorte de mélopée apte à traduire des existences qui se déploient au ras de l'eau et du ciel.
Sylvie Germain, c'est un peu une sorte de « réalisme magique » à la française. Comme dans
Cent ans de solitude de
Gabriel Garcia Marquez, nous suivons
les personnages d'une famille à la fois inscrite dans l'histoire, et hors du temps comme dans les légendes. Les hommes vont à la guerre : celle de 70, celle de 14, celle de 39, et en reviennent couturés de blessures internes et externes. Les femmes mettent au monde des enfants, mais parfois ceux-ci sont des statues de sel, ou des nuées de sauterelles. Elles peuvent perdre toute pilosité ou manger de la terre – comme dans
Cent ans de solitude.
Et comme dans
Cent ans de solitude, c'est dans un hameau perdu et solitaire que Victor-Flandrin, dit Nuit-d'Or-Gueule-de-Loup, quittant les gens de l'eau-douce, va s'enraciner – dans cette partie de France régulièrement convoquée « au balcon de l'histoire en flammes ». Avec ses pépites d'or dans les prunelles et son ombre blonde, Victor-Flandrin prend la tête de la Ferme-Haute, la plus riche du village. Mais il reste auréolé de mystère, ami des loups, s'attachant par quatre fois à une femme, mais quatre fois veuf, engendrant une grande descendance, toute marquée par la gémellité. Touché plusieurs fois en plein coeur par l'épreuve, il se relève à chaque fois de la perte de ses proches, et continue de braver le ciel, « à l'aplomb de Dieu ». Car la vie, nuit après nuit, toujours continue.
Gothique ? Fantastique ? Surréaliste ? Surnaturel ? Merveilleux ? Sacré ? Il y a un peu de tous ces ingrédients dans cette histoire à l'attrait puissant. Qui lit les pages consacrées au château du marquis Archibald Merveilleux du Carmin et à son institution des « Petites soeurs de la bienheureuse Adolphine » ne pourra pas s'empêcher de penser aux films de
Tim Burton par exemple. C'est un conte de fées moderne.
C'est ainsi que l'auteur parvient à nous faire envisager, du point de vue d'une campagne presque mythologique, comme peuplée de demi-dieux, les soubresauts d'une histoire terriblement charnelle et réaliste : les guerres et leur cortège d'invasions et de pillages qui remontent à la nuit des temps, le passage de l'ère des veillées au coin du feu à l'ère du cinéma, de la radio et des automobiles… jusqu'à une terrible scène qui m'a longtemps hantée, d'autant plus qu'elle fait immédiatement penser à une image insoutenable du film le vieux fusil avec
Philippe Noiret (qui l'a vu comprendra peut-être à laquelle je pense). Et les mots tels que Sachsenhausen viennent remplacer celui des loups dans le grand registre des terreurs humaines. Mais il y a aussi les faits intimes qui tissent l'histoire des hommes : les amours, les mariages, les liens familiaux, l'école avec son apprentissage central de la géographie et de l'histoire, la mort, le spirituel… On pense à plusieurs sources : au-delà de
Garcia Marquez, il y a la tradition mystique (de
Thérèse de Lisieux citée explicitement, à Marthe Robin, modèle de soeur Violette-du-Saint-Suaire, elle-même carmélite), mais j'ai aussi pensé au « fantastique rural » de mon cher
André Dhôtel et au travail historien d'
Eugen Weber sur La France de nos aïeux. On ne peut s'empêcher de chercher à rattacher Germain à une quelconque filiation littéraire, tant ce premier roman, couronné de prix littéraires à sa sortie, est véritablement unique et original, très abouti et très visuel dans sa forme.
Le livre des nuits : peut-être parce que c'est la nuit qui nous enfante, nous transforme puis nous accueille dans la mort, en un cycle générationnel perpétuellement renouvelé. Les nuits scandent ce récit s'étalant sur près d'un siècle et cinq générations : un livre portant sur les éclosions, les passages de flambeaux, les moments de vérité, les déchirements, le mal et les absurdités de l'histoire, toute l'âcreté et la douceur à la fois des complexes rapports humains. En fait, je me rends compte que j'ai du mal à en parler. Même si ce livre m'a parfois déroutée, parfois agacée par une certaine prédilection pour le grotesque, j'en ressors éblouie, comme en pleine lumière après une longue nuit de veille…
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