L'Homme aux gants de toile

Jean de la Varende fait partie de ses auteurs qui eurent pas mal de succès de son vivant... et beaucoup moins après sa mort. Lire ces auteurs est toujours intéressant pour moi, qui cherche souvent à comprendre les raisons qui font un best-seller à notre époque. Les recettes sont-elles les mêmes à chaque époque ou, plus logiquement, changent-elles pour d'adapter aux goûts des contemporains de l'auteur ?

Il est en tout cas difficile de croire que ce livre date de 1943. Si on compare la plume de l'auteur à celle de ses collègues (citons Sartre, Hemingway, Mauriac, Camus pour l'exemple) on ne peut s'empêcher de ressentir un arrière-gout de renfermé. On a plus l'impression d'un auteur du 19ème siècle, mais en pouvant voir parfois les ficelles de celui qui cherche à imiter ses prédécesseurs, un style empreint de nostalgie.

Plusieurs facteurs peuvent l'expliquer. D'abord la "double rédaction", commencée en 1911-1913 et terminée en 1943. Ensuite, une volonté affichée de rendre hommage aux auteurs d'antan (voir la présence de Barbey d'Aurevilly et même l'insertion de deux "nouvelles" à l'image des Diaboliques), souvent maladroite par l'utilisation de termes trop choisis... reproche que le personnage de l'écrivain se fait d'ailleurs à lui-même dans le roman. Enfin, et c'est sans doute la raison principale, l'auteur a des idées politiques et religieuses qui le poussent forcément à la nostalgie: catholique traditionaliste et monarchiste légitimiste, on peut difficilement se sentir pleinement du XXème siècle avec ces positions.

C'est sans doute ces mêmes idées qui ont fait son succès auprès d'une certaine frange intellectuelle de son époque et qui font maintenant sa mise à l'index car qui connaissait cet auteur, franchement ? (levez le doigt, et pas forcément l'index, ne soyez pas si conformistes...).

Passé ses lourdeurs de style (et les idées de l'auteur qui transparaissent tout de même assez régulièrement), il reste une aventure un peu à la Dumas, avec moins de succès dans le suspense et l'action en revanche. Le personnage qui m'aura le plus touché est celui du duc de Loigny, dans sa nostalgie d'une époque plus libre dans ses emportements et moins rigide, dans son regard sur sa vie passée alors qu'il est en fin de vie.

Sans aucunement le rejoindre dans ses idées, on ne peut qu'être touché par le sentiment qu'il éprouve de décalage par rapport à son époque, à l'image de son auteur, dont le goût du passé lui aura permis d'améliorer son présent par son succès littéraire, mais qui devra donc renoncer à tout avenir pour son oeuvre. Il ne peut connaitre la postérité que pour ceux qui aiment partir à la recherche des pépites du passé... mince, est-ce que je suis une sorte de de la Varende actuel ?

Jean de la Varende est un un écrivain normand, un de ceux dont la Normandie du vingtième siècle s'enorgueillit avec raison.
Il est l'auteur de nombreuses nouvelles et d'une dizaine de biographies dont une, prestigieuse, de "Guillaume le bâtard, conquérant".
Il a, aussi, écrit une dizaine de romans dont "L'homme aux gants de toile".
Ce dernier ouvrage est un hommage appuyé à Barbey d'Aurévilly, qui, en 1874, écrivit "Les diaboliques".
En ce dix-neuvième siècle, où les légendes vont encore bon train, monsieur Louis est apparu mystérieusement dans la campagne du Cotentin, les mains couvertes d'épais gants de toile.
Il semble bon, sachant aider et se rendre utile à tous, il soulage les pêcheurs de leur charge trop lourde, il soigne les fièvres de ces marécages de la baie des Veys et prévient de ces gabelous si durs aux braconniers et aux contrebandiers.
Il vit à proximité de l'Abbaye de Blanchelande et est d'abord pris pour un lépreux mais personne dans cette région , située dans les environs de Valognes, St Sauveur-le-Vicomte et La Haye-du-puits, ne sait qui il est et quel est son histoire.
S'il n'a pas l'allure ni les manières d'un paysan, est-il un criminel, un royaliste en fuite, un conspirateur contre le régime impérial, un régicide ? Nul ne le sait. Sauf, peut-être ce curieux colporteur venu de Paris nommé Flammèche et qui compte bien faire sa fortune avec ce secret....
L'écriture de Jean de la Varende, nostalgique de l'ancien régime, est délibérément de style désuet.
Il s'inspire pour ce formidable roman de l'histoire du duc de Praslin, récit à mi-chemin entre la légende et le fait divers.
Cet ouvrage est, sûrement, un de ses plus beaux, il en émane une poésie semblable à celle de ces terres du nord-Cotentin de la région de Valognes ...

Sous Napoléon III, au fin fond de la Normandie, un homme dans la force de l'âge vit caché dans les bois où il bûcheronne rageusement. Bien qu'il ait des allures aristocratiques, il se fait appeler Monsieur Louis. Il semble vouloir expier quelque chose ou chercher à échapper à la police du régime. La plus jolie jeune fille de la région nommée Jacqueline, fille non reconnue d'un noble et d'une paysanne, s'attache à lui au point de venir chaque jour s'occuper de sa modeste demeure. le hobereau du coin, le duc de Loigny, la tient plus ou moins sous sa protection. Il avait été page du comte d'Artois, puis aide de camp de Charrette et avait fini général d'Empire sous Napoléon Ier. Un soir, Monsieur Louis assiste par hasard à un coup de filet des gabelous contre des contrebandiers tentant de débarquer du tabac sur une plage. L'affaire tourne mal. Un homme grièvement blessé est récupéré par Monsieur Louis et ramené à sa famille. Il mourra le lendemain. Et quand les prisonniers devront être transférés au bagne, c'est un groupe de paysans qui viendra le solliciter de bien vouloir prendre leur tête comme au meilleur temps de la chouannerie pour organiser le coup de main qui devrait libérer leurs amis. le faux bucheron accepte mais à la condition que les gueux ne se munissent ni d'armes à feu, ni d'armes blanches, mais juste de bâtons et de gourdins…
« L'homme aux gants de toile » est un roman que l'on pourrait classer dans le rayon « terroir » aujourd'hui. Publié en 1943, c'est surtout un livre nostalgique sur la fin de la petite aristocratie terrienne à peine plus riche que les paysans qui la servaient encore. le style très travaillé et pas mal daté avec ses longues descriptions d'une méticulosité complètement inconnue de nos jours peut sembler un brin rébarbatif. D'autant plus que La Varende s'éternise un peu beaucoup dans la présentation de ses personnages qui ne sont que quatre pour les principaux si l'on inclut un certain Flammèche, colporteur trainant dans les campagnes, mais en réalité voyou parisien sans foi ni loi et surtout celui par qui le malheur arrive. À noter également quelques apparitions fugaces de Barbey d'Aurevilly que l'auteur a certainement dû fréquenter. Il le présente d'ailleurs comme nobliau de fraîche date, particulièrement attiré pour ne pas dire obsédé par l'étrange, le fantastique voire le « gore » comme on dirait aujourd'hui. Au total, un roman qui peut encore se lire surtout pour le dernier tiers où l'intrigue se déploie enfin, mais qu'on ne classera quand même pas dans les meilleurs du maître normand.
Lien : http://www.bernardviallet.fr