Jean le Basque

Dans notre littérature, Joseph Peyré est un auteur singulier, et attachant. Il est né en 1892, à Aydie, petit village au nord de Pau. Il est donc béarnais, ce qui, aux yeux des personnes de sens rassis, est un critère de qualité, sinon d'excellence (toutes les personnes nées dans la moitié ouest du département des Pyrénées-Atlantiques vous le confirmeront).Et pourtant, il a écrit dans des domaines, où à priori, il n'avait pas de disposition particulière : il n'était pas alpiniste, ni montagnard chevronné, il nous a pourtant laissé un des plus beaux romans jamais écrits sur la conquête des cimes (« Matterhorn – 1939 ») ; il n'était pas espagnol, mais il nous a laissé une douzaine de romans qui révèlent mieux que quiconque (aussi bien que des romanciers hispaniques) l'âme de ce pays, et parmi eux le très beau « Sang et lumières – 1935 » ; il n'était pas légionnaire méhariste, et il nous a décrit le désert aussi bien que n'importe quel chef de caravane (« L'escadron blanc – 1931 ») ; il n'était pas basque (mais béarnais, ça ne vous a peut-être pas échappé) mais il a écrit plusieurs romans qui révèlent une connaissance subtile et profonde de ce peuple à nul autre pareil, parmi eux, ce petit joyau : « Jean le Basque ».
Paru en 1953, « Jean le Basque » est avec le « Ramuntcho » de Pierre Loti (1897), une des rares incursions de la littérature généraliste en Euskadi (Pays basque). L'histoire est celle de Jean Iribarren, un berger d'Artazu, un village près de Saint-Jean-Pied-de-Port. Un jour un recruteur, Oyamburu, vient à Artazu pour présenter aux jeunes intéressés un film sur l'Ouest américain. Fascinés par les immenses troupeaux et les grands espaces, Jean et son ami Michel se laissent tenter par l'aventure. Après une partie de pelote mémorable (avec son ami le curé Arostéguy), Jean le Basque, accompagné de Michel, prend le départ pour l'Amérique. Ils ne sont pas les seuls à partir, bien d'autres sont partis avant eux, et bien d'autres partiront après eux. L'émigration vers l'Amérique, qu'elle soit du Nord ou du Sud, est un phénomène démographique extrêmement important dans le sud-ouest de la France, dans toute la seconde moitié du XIXème siècle et au début du XXème.
En Amérique, les Etats-Unis, ce n'est pas le Pérou. Nos amis vont l'apprendre à leurs dépens. le climat n'est en rien comparable à la douce Euskadi, ici c'est le désert du Nevada avec son soleil brûlant, et ses tempêtes soudaines, les attaques de loups, les Indiens, les hors-la-loi, le Far-West dans toute sa splendeur… et sa sauvagerie. Mais les Basques portent leur civilisation avec eux. Jean se réfère constamment au pays, « il fallait à l'Iribarren l'ombre de l'église d'Artazu, ses dorures et son luminaire, son parterre de dévotes, ses deux galeries chargées d'hommes, les rangées de bérets au mur, le choeur puissant qui faisait résonner la voûte, et les cantiques, plus chaleureux que les prières ». Les Basques sont solidaires entre eux, et même exilés, ils mettent en commun leurs souvenirs et leur amour du pays. Et Jean n'oublie pas les derniers mots de son ami, le curé Arostéguy : « Bethi aintzina / Zuzen Zuzena / Dabil Eskualduna » (« Toujours en avant / Tout droit / Marche le Basque »).
« Jean le Basque », c'est deux romans en un seul : un magnifique hommage au Pays Basque, et en même temps un western insolite (on n'a pas souvent l'occasion de voir ce genre de cowboys au pays des Indiens). En tous cas un très beau livre.
Pour rester dans l'ambiance je vous conseille vivement de trouver (sur Internet ou ailleurs) ce film de 1958 « La Caravane vers le soleil » de Russel Rouse avec Jeff Chandler et Susan Hayward : la caravane en question est composée de Basques qui se battent contre les Indiens avec des irrintzinas (long cri basque modulé) et des chisteras (paniers d'osier pour jouer à la pelote). Kitsch, certes, mais réjouissant !

Pâques au pays basque : vêpres, partie de pelote interrompue par l'angélus, fandangos. Jean le Basque, berger d'un petit village perdu a l'honneur de jouer la partie de pelote auprès de son curé et conseiller spirituel, qui est aussi un pelotari prestigieux. Mais, pour Jean, ce sont les adieux au pays. Car, aussitôt après, il s'embarque en avion pour l'Amérique du Nord. Que va devenir le jeune émigrant dans ce pays lointain où certains de ses aînés ont fait fortune, où tant d'autres ont disparu ? La solidarité des exilés sera-t-elle plus forte que la lutte pour la vie dans ces déserts du Nevada où soufflent les blizzards, où les troupeaux affrontent les loups? Comment les expatriés triomphent-ils de la solitude ? C'est ce que révèle pour la première fois ce livre au décor unique.