Le bateau fabuleux /
Philip José Farmer (Tome II du Fleuve de l'éternité)
On se souvient de l'aventure vécue par
Richard Francis Burton au moment de sa mort à Trieste le 20 octobre 1890 et relatée dans l'excellent tome I « le Monde du Fleuve ». Il s'éveilla alors dans un autre monde où il retrouve sa jeunesse et tous les autres humains et leurs vices. Environ quarante milliards d'êtres issus de toutes les époques et de tous les pays se retrouvaient tout surpris d'être ressuscités. La résurrection n'est possible qu'à partir de l'âge de 5 ans et le nombre de résurrections est limité, mais beaucoup ne le savent pas.
Ce second tome commence alors que le navire amiral dénommé « Dreyrugr » qui fait partie d'une flotte de trois vaisseaux vikings construits en bambous longs de 24 mètres, remonte à la voile depuis trois ans le Fleuve en son milieu précisément en raison des rivages hostiles de cette région, un fleuve qui a plus de trente millions de kilomètres de long. À son bord Samuel Langhorne Clemens alias
Mark Twain (1835-1910), célèbre écrivain américain en son temps, Ari Grimolfsson le timonier, et un grand nombre d'hommes et de femmes. le but de cette expédition et la recherche de filons ferrugineux ainsi que d'atteindre un jour la mer polaire c'est à dire la source du fleuve. Erik la Hache, le roi qui est la tête de la flotte viking détient un trésor inestimable, une hache dont la lame tranchante est en acier et le manche en chêne. Personne ne sait d'où vient cet objet. Sauf peut-être Erik ! C'est un objet sans rival sur la planète où toutes les armes sont de pierre et de bois.
La marche est forcée car des poursuivants animés de belliqueuses intentions apparaissent aussi dans leur sillage. Plus tard Clemens aperçoit Burton sur la rive. Et plus loin Livy son épouse morte depuis bien longtemps et ressuscitée sans pouvoir l'approcher car pour le roi Erik, il n'est pas question d'accoster.
C'est alors qu'une gigantesque météorite s'abat sur la planète à quelques lieues de là et provoque un ouragan phénoménal avec une vague qui déferle sur le fleuve emportant tout et provoquant l'échouage du Dreyrugr sur les rochers de la rive. Parmi les passagers, n'oublions pas le géant titanthrope
Joe Miller, un colosse à la force herculéenne grâce à qui cinq personnes vont survivre au cataclysme qui a fait aussi des millions de victimes dans les plaines. Un survivant est recueilli par Joe : il s'agit d'un certain Lothar von Richthofen, aviateur durant le Première Guerre mondiale et mort en service aérien civil en 1922.
Et l'on va suivre les pérégrinations et aventures de notre trio insolite à la recherche des matériaux pour construire un nouveau bateau, un grand bateau de 134 mètres de long sur 28 de large, propulsé par des roues à aubes : le géant sous humain qui vivait au moins cent mille ans avant la naissance de la civilisation,
Joe Miller, un baron prussien aviateur, Lothar, et un célèbre écrivain et humoriste né en 1835, Clemens alias
Mark Twain.
Or nos amis se posent bien des questions : Lothar et Clemens constatent qu'ils ne savent ni l'un ni l'autre qui a bien pu les ressusciter sur cette planète et dans quel but. En attendant la vie est belle : ils sont nourris avec les graals (voir commentaire tome I), disposent de femmes consentantes et belles, de cigares et de bons vins, sans oublier la gomme à rêver. Cependant, pour Sam, il n'est pas concevable qu'ils aient été ressuscités seulement pour s'amuser pendant l'éternité. Il voudrait bien connaître les motivations des Éthiques qui les ont transplantés sur cette planète.
Un être mystérieux s'immisce dans le groupe, faisant certainement partie des Éthiques, c'est à dire les organisateurs de résurrections. Il aide le trio à s'installer sur la terre ferme et leur apprend qu'il va les guider pour trouver le gisement météoritique. Ce visiteur mystérieux est-il un Éthique traître, volontaire pour aider le groupe ou bien un espion à leur solde ? Il faut dire que le but premier des Éthiques était de faire s'engager les Terrestres dans la voie spirituelle et non pas technologique. Et une fois le métal maitrisé, les premiers pistolets font leur apparition, puis les premières machines volantes.
Les rencontres insolites se succèdent avec celle d'Ulysse qui raconte sa guerre de Troie et confirme la véracité du fameux et légendaire cheval et son errance en Méditerranée avant de rejoindre Pénélope. Puis c'est celle de Cyrano de Bergerac qui s'est mis en ménage avec Livy ! Et encore celle de Goering reconverti en missionnaire de l'Église de la Seconde Chance , prêchant la non-violence et l'épanouissement spirituel. Enfin celle de Jean sans Terre (1166-1216), roi d'Angleterre et seigneur d'Irlande, puis duc d'Aquitaine de 1199 jusqu'à sa mort, qui fait alliance avec Sam. Pour le meilleur et pour le pire, car on va retrouver sur cette planète les mêmes mécanismes engendrés par la jalousie, le racisme, l'esclavage, la trahison et l'envie. Un certain Mozart viendra même se mêler à la troupe après qu'il ait parcouru des milliers de kilomètres pour retrouver le Bateau Fabuleux dans le but de faire de la musique à bord.
Un tome II plein de batailles en tout genre sur un fleuve éternel aux eaux tumultueuses et maléfiques. Sam parviendra-t-il à percer le mystère des Éthiques et rejoindre leur forteresse ? Pourra-t-il échapper aux folies habituelles des humains qui ne font que répéter les erreurs de leur première existence ?
Au rang des critiques, on peut dire que l'auteur fait durer le plaisir en ce sens que l'on aimerait savoir plus vite quel secret cachent les Éthiques. Heureusement l'humour avec lequel Farmer traite le sujet fait passer un bon moment malgré les longueurs et les nombreuses digressions géopolitiques. On attend la suite avec impatience.