Buffalo Bill

William Cody (1846-1917), alias Buffalo Bill, a été un acteur de la conquête de l'Ouest et surtout celui qui en a mis en place le mythe.

Le petit William était un enfant qui aimait les grands espaces et monter à cheval, vite excellent cavalier et tireur d'élite. Il a onze ans quand son père meurt. Pour faire vivre la famille il s'engage alors comme convoyeur, c'est-à-dire qu'il accompagne les convois de chariots qui transportent personnes et marchandises à travers les Grandes Plaines. Il travaille pour le Pony Express à quatorze ans puis devient soldat. En 1867 il est engagé par une compagnie de chemin de fer avec pour mission de tuer douze bisons par jour afin de nourrir les ouvriers qui construisent une voie ferrée. C'est de là que lui vient le surnom qui va contribuer à sa gloire. Ses exploits et son jeune âge attirent l'attention du journaliste Ned Buntline qui présente dans un ouvrage vite écrit le personnage de Buffalo Bill, héros de la frontière. Une pièce de théâtre suit.

Quand Cody découvre qu'il est devenu une célébrité à l'est il accepte de monter sur les planches et y prend goût. Pendant dix ans il joue son propre rôle dans diverses pièces qui obtiennent un grand succès.

Le Wild West Show démarre en 1883. Il s'agit d'un grand spectacle familial avec de nombreux numéros équestres qui mettent en scène des épisodes romancés de la conquête de l'Ouest ou de l'histoire récente des Etats-Unis. Une sorte de mélange entre un cirque équestre et un spectacle ambulant du Puy du Fou à la sauce américaine. Les représentations s'installent dans des hippodromes et y attirent des milliers de spectateurs. En 1905, 250 acteurs et figurants et autant d'animaux y participent. Cody a à coeur de faire jouer leurs propres rôles par des Indiens, ce qui ne se fait pas trop à l'époque où on les considère comme des sauvages inassimilables qu'il faut éradiquer. Il emploie aussi des acteurs noirs. le succès est tel que le Show franchit l'Atlantique pour des tournées en Europe.

Pour Jacques Portes, le Wild West Show est le "premier exemple réussi d'internationalisation de la culture américaine". Je dois dire que je suis assez fascinée par le fait que ce personnage et son spectacle ont été si populaires il y a un peu plus de cent ans et que la mémoire commune semble avoir tout oublié. C'est seulement en apparence, en fait, car le souvenir s'en est perpétué à travers le western qui a adopté les codes de Cody, le costume de fantaisie d'éclaireur qu'il a mis à la mode : veste à franges et Stetson à larges bords.

Ce que j'apprécie aussi dans cette lecture c'est le fait que l'auteur présente bien les contradictions de Buffalo Bill. Ami des Indiens, il les emploie et valorise leurs traditions dans son spectacle alors qu'on leur en fait honte à l'extérieur. En participant à la conquête de l'Ouest il a cependant été un acteur de leur expropriation.

Un ouvrage facile à lire et vivant, une lecture que j'ai appréciée.
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