Graham Swift nous propose ce recueil de trois nouvelles : le Sérail, l'Hypocondriaque et la Montre.
Chacune d'elles est centrée sur un personnage principal masculin, la quarante à cinquantaine, en couple avec une femme, avec qui la relation n'est pas des meilleures, et sans enfant.
On suit leurs réflexions et analyses sur leur vie personnelle. On découvre comment ces trois hommes sont dans l'acceptation des événements quotidiens, au point de ne pas réagir, ou à mauvais escient, pris qu'ils sont par la monotonie et l'habitude. Ce sont pourtant des hommes frustrés qui ne maîtrisent pas le cours de leur vie, demandant aux autres une vérité qu'ils sont incapables d'accorder.
Pour eux, la difficulté est la croyance en l'autre. Croire l'épouse qui dit qu'elle va bien quand il n'en est rien. Croire le malade dont aucun symptôme ne laisse supposer la maladie. Croire en l'avenir.
Pourtant tout à une fin : l'Amour, la Vie, le Temps.